Infecciones de las vías respiratorias altas

Una infección respiratoria es una enfermedad contagiosa que puede afectar los senos paranasales, la garganta y los pulmones. En conjunto, estas partes de su cuerpo controlan la respiración. Sin embargo, una infección de las vías respiratorias altas afecta solamente los senos paranasales y la garganta. Entre estas infecciones se encuentran:

• el resfriado común
• la epiglotitis (inflamación en la tráquea que puede poner en peligro su vida)
• la laringitis
• infección de los senos paranasales (sinusitis)
• dolor de garganta (faringitis)

Las infecciones de las vías respiratorias altas son diferentes de las de las vías bajas. Las infecciones de las vías respiratorias bajas como la bronquitis o la neumonía afectan los pulmones, son más graves y duran más que las infecciones de las vías respiratorias altas.

Los virus o las bacterias pueden causar infecciones en las vías respiratorias altas. Estos gérmenes pueden entrar en el aparato respiratorio al tocarse los ojos, la nariz o la boca. Puede entrar en contacto con un virus o una bacteria de varias maneras, entre ellas:

• al inhalar partículas de virus o bacterias cuando alguien tose, estornuda o habla;
• por contacto directo con una persona enferma (al darle la mano o abrazarla, por ejemplo);
• al tocar una superficie contaminada;

Si bien las infecciones de las vías respiratorias altas pueden afectar a cualquier persona, algunos grupos tienen un riesgo mayor.

Los niños menores de cinco años tienen un riesgo muy alto ya que quizá se laven las manos con menos frecuencia que los adultos y es más probable que se lleven los dedos a los ojos, la nariz y la boca. Además, a menudo se encuentran en entornos como la guardería o la escuela, donde las infecciones pueden propagarse fácilmente. En consecuencia, el promedio de los niños en edad preescolar contrae entre seis y diez infecciones de las vías respiratorias altas cada año. Los niños mayores en edad escolar también corren mucho riesgo y pueden contraer hasta 12 infecciones.

No obstante, hay algunos adultos que tienen un riesgo más elevado si tienen:

• problemas cardíacos
• problemas pulmonares
• un sistema inmunitario debilitado a causa de otra enfermedad

Por lo general, los síntomas de las infecciones de las vías respiratorias altas suelen ser leves y la mayoría desaparecen por sí solos al cabo de una o dos semanas.

Entre los síntomas más comunes de estas infecciones se encuentran:

• tos
• fatiga
• fiebre
• ronquera
• ojos enrojecidos
• moqueo
• dolor de garganta
• inflamación de los ganglios linfáticos del cuello

Si estos síntomas persisten más de dos semanas, solicite atención médica ya que podría tener una infección más grave como bronquitis o neumonía.

En la mayoría de los casos, nuestros proveedores médicos pueden diagnosticar una infección de las vías respiratorias altas mediante un examen físico. Le revisarán los oídos, la nariz y la garganta; también le auscultarán los pulmones para chequearle la respiración.

Si nuestros proveedores médicos necesitan más información o consideran que podría tener una infección más grave, podrían recomendarle pruebas adicionales, tales como:

• radiografía de tórax (específicamente de los pulmones)
• tomografía de los pulmones
• prueba de la función pulmonar
• hisopado nasal (para detectar otras afecciones como COVID-19, influenza, virus respiratorio sincicial o meningitis)
• hisopado faríngeo (para identificar otras afecciones como la neumonía o faringitis estreptocócica)
• prueba de esputo (para identificar otras afecciones como bronquitis, neumonía, tuberculosis y enfermedad pulmonar obstructiva crónica o COPD)

Nuestros proveedores médicos determinarán qué tratamiento es el mejor para usted en función de la causa de su infección. Si es de origen bacteriano, es posible que le receten antibióticos como la amoxicilina o la penicilina. Las infecciones causadas por un virus no responden a los antibióticos y en la mayoría de los casos desaparecen en un par de semanas sin necesidad de tratamiento.

Aunque las opciones de tratamiento para las infecciones de las vías respiratorias altas son limitadas, usted puede tomar medidas para controlar los síntomas y reducir las molestias. Nuestros proveedores médicos recomiendan los mismos medicamentos sin receta que sugieren para el resfriado común, entre ellos:

• antihistamínicos
• antitusivos (como jarabes para la tos)
• descongestionantes
• expectorantes
• analgésicos

Además de estos medicamentos, también recomiendan algunos hábitos de autocuidado, como por ejemplo:

• Beber mucho líquido para evitar la deshidratación. Lo mejor es el agua.
• Hacer gárgaras con agua de sal tibia (de ¼ a ½ cucharadita de sal diluida en 4 a 8 onzas de agua) para aliviar el dolor de garganta.
• Dormir lo suficiente para ayudar a su organismo a combatir las infecciones.
• Humidificar el aire para aliviar la congestión nasal.
• Aliviar el dolor de garganta con trocitos de hielo, caramelos duros o pastillas para la tos.

La mejor forma de prevenir una infección de las vías respiratorias altas es mediante hábitos saludables que limiten su riesgo y el de sus seres queridos de contraer la enfermedad.

Nuestros proveedores recomiendan lo siguiente:

• Evite el contacto con personas enfermas.
• Beba suficientes líquidos.
• Duerma lo suficiente.
• Estornude o tosa en el codo o en un pañuelo de papel y lávese las manos.
• Deje de fumar.
• Lávese las manos con frecuencia, especialmente antes de comer o tocar alimentos.

La mayoría de los síntomas de las infecciones de las vías respiratorias altas desaparecen en un par de semanas sin necesidad de tratamiento, pero a veces pueden persistir o empeorar. Si presenta los siguientes signos, solicite atención médica:

• respiración acelerada o difícil
• mareos
• tos intensa y constante (puede incluir vómitos)
• fiebre de más de 103 °F
• pérdida del conocimiento
• tiraje intercostal (la caja torácica se ve más marcada al respirar, lo que puede indicar que hay una vía respiratoria obstruida o estrechada)
• crepitar o sonido áspero al respirar (parecido al que hacen las focas)