Cuando los problemas estomacales pueden ser señal de algo serio

Con síntomas que pueden incluir indigestión, acidez, malestar estomacal, sensación de hinchazón después de comer, náuseas leves o pérdida de apetito, sería fácil descartarlo como “sólo algunos problemas estomacales”. Eso no sería prudente, dicen los expertos. Esos “problemas” podrían ser una señal de algo más serio: cáncer de estómago en estadio inicial.

La mayoría de los pacientes con cáncer de estómago en etapa temprana, también conocido como cáncer gástrico, son asintomáticos, dice Ramón Jiménez, M.D., un oncólogo quirúrgico y jefe de la División de Melanoma y Sarcomas de Tejidos Blandos en Baptist Health Miami Cancer Institute. El Dr. Jiménez es experto en el tratamiento quirúrgico del melanoma, el sarcoma de tejidos blandos, los tumores malignos del tracto gastrointestinal superior y los tumores hepatobiliares y pancreáticos.

Ramon Jimenez, M.D., un oncólogo quirúrgico y jefe de la División de Melanoma y Sarcomas de Tejidos Blandos en Baptist Health Miami Cancer Institute

“Cuando se presentan síntomas, pueden ser sutiles e inespecíficos”, afirma el Dr. Jiménez. “Pueden incluir, entre otros, anemia, saciedad precoz, plenitud postprandial, pérdida de peso o acidez estomacal”.

Para muchos pacientes, su cáncer de estómago se descubre incidentalmente en el momento de una endoscopia superior, señala el Dr. Jiménez, donde por lo general se ve como una pequeña úlcera. “Las principales pruebas diagnósticas del cáncer de estómago incluyen un hemograma para comprobar si hay anemia, una endoscopia digestiva alta con biopsia e imágenes transversales del abdomen”.

¿Cuáles son los síntomas del cáncer de estómago avanzado?  

Una vez que el cáncer se ha extendido a las células que recubren la pared del estómago, puede avanzar y extenderse a otras partes del cuerpo. Los síntomas del cáncer de estómago avanzado pueden incluir los síntomas del cáncer de estómago en estadio inicial, además de:

• sangre en las heces
• vómitos
• pérdida de peso sin motivo conocido
• dolor de estómago
• ictericia (coloración amarillenta de los ojos y la piel)
• ascitis (acumulación de líquido en el abdomen)
• dificultad para tragar

¿Quién está en riesgo para el cáncer de estómago?

Aunque el cáncer de estómago es menos frecuente en Estados Unidos, sigue siendo una de las principales causas de muerte por cáncer en el mundo. Es más frecuente en los países de Asia Oriental, Europa del Este, Centroamérica y Suramérica.

Según la American Cancer Society (ACS), el cáncer de estómago representa aproximadamente el 1.5% de todos los nuevos cánceres diagnosticados en EE.UU. cada año. Según la ACS, se calcula que este año se diagnosticarán 26,890 nuevos casos de cáncer de estómago (16,160 en hombres y 10,730 en mujeres) y que aproximadamente 10,880 personas morirán a causa de esta enfermedad.

El National Cancer Institute (NCI) afirma que, en los Estados Unidos, la enfermedad ocurre con más frecuencia entre personas de raza negra, hispanas, asiáticas/de las islas del Pacífico e indias americanas/nativas de Alaska que entre personas de raza blanca.

El cáncer de estómago puede diagnosticarse a cualquier edad, pero el riesgo aumenta a medida que la persona envejece, según el NCI. “Los hombres tienen casi el doble de probabilidades que las mujeres de ser diagnosticados de cáncer de estómago, y los hombres negros tienen casi el doble de probabilidades que los blancos de morir por causa de esta enfermedad”, según el NCI. También señalan que, en los últimos años, las tasas de cáncer de estómago han aumentado entre las mujeres más jóvenes, sobre todo entre las mujeres hispanas.

Aun así, en los EE.UU. no existe ningún programa de detección para el cáncer gástrico, “principalmente porque no hay suficientes casos que justifiquen un programa de detección precoz”, afirma el Dr. Jiménez. “En otros países como China, Japón y Corea, donde hay una alta incidencia de cáncer gástrico, existen programas de detección precoz que están demostrando su eficacia para detectar el cáncer de estómago en estadios tempranos”.

¿Cómo se trata el cáncer de estómago?

Según el Dr. Jiménez, existen varias opciones de tratamiento para el cáncer de estómago. Entre ellas figuran la resección endoscópica de la mucosa (REM), la cirugía, la quimioterapia, la radioterapia y la inmunoterapia. “Los pacientes con cáncer gástrico en estadio inicial pueden necesitar sólo REM o cirugía, pero la mayoría se tratan con una combinación de cirugía y quimioterapia”, explica.

Los investigadores estudian hoy la eficacia de la inmunoterapia – actualmente aprobada sólo para el cáncer de estómago en estadio 4 – en el tratamiento del cáncer de estómago en estadio inicial. “Algunos de los resultados de los primeros ensayos son tan impresionantes que podrían conducir a su aplicación en estadios más tempranos del cáncer gástrico”, afirma el Dr. Jiménez. “La investigación está en curso”.