¿Qué es la variabilidad de la frecuencia cardíaca y deberías monitorearla?

La variabilidad de la frecuencia cardíaca (VFC o HRV en inglés) es la nueva palabra de moda en el mundo del bienestar que está arrasando en las redes sociales. Los Influencers, los entrenadores de fitness e incluso las marcas de salud promocionan el seguimiento de la VFC como una métrica imprescindible para optimizar tu salud.

El aumento de las conversaciones sobre la VFC se debe a la creciente adopción de dispositivos portátiles y aplicaciones de seguimiento de la salud. Pero ¿cuál es la verdad detrás de esta herramienta aparentemente avanzada? ¿Vale la pena invertir en otra aplicación o dispositivo, o es simplemente otra estrategia de mercadeo en la fiebre del bienestar?

La VFC se refiere a la variación en el tiempo entre los latidos del corazón, medida en milisegundos. Aunque el corazón parezca latir a un ritmo constante, el tiempo exacto entre cada latido fluctúa ligeramente, y esa variabilidad es un indicador clave del funcionamiento del sistema nervioso autónomo (SNA).

"La VFC 'normal' varía de persona a persona", afirmó Mario Pascual, M.D., director médico de Electrofisiología y Manejo de Arritmias de Baptist Health Miami Cardiac & Vascular Institute. "La edad, la condición física e incluso la genética pueden influir en la VFC basal. En lugar de comparar tu VFC con la de otros, concéntrate en monitorear tus propias tendencias a través del tiempo. Y lo más importante, consulta con tu médico antes de confiar en las redes sociales o en dispositivos portátiles de monitoreo".

El SNA se encarga de regular muchos procesos inconscientes del cuerpo, como la respiración, la digestión y la frecuencia cardíaca. Tiene dos "modos" principales:

• Sistema nervioso simpático (SNS), a menudo descrito como la respuesta de "lucha o huida".

• Sistema nervioso parasimpático (SNP), también llamado la respuesta de "descanso y digestión".

Cuando el cuerpo mantiene un equilibrio adecuado entre estos dos sistemas, tu VFC generalmente será más alta. Por el contrario, una VFC más baja puede indicar estrés, fatiga o una recuperación deficiente.

VFC vs. Afib: ¿Cuál es la diferencia?

La variabilidad de la frecuencia cardíaca (VFC) es una medida que refleja la fluctuación normal entre latidos. Por el contrario, la fibrilación auricular (AFib) es el trastorno de latidos cardíacos irregulares más común, en el que las aurículas laten de forma caótica e irregular, lo que provoca un ritmo cardíaco a menudo rápido y errático. Aunque la VFC es una medida de un corazón sano y adaptable, la fibrilación auricular es una condición médica caracterizada por la pérdida de este ritmo normal y organizado, y requiere atención médica. La AFib puede causar mareos, cansancio y falta de aire.

A diferencia de la AFib, la variabilidad de la frecuencia cardíaca es normal y no se considera un latido cardíaco irregular por sí sola.

"La mayoría de los casos de fibrilación auricular se pueden detectar con pruebas estándar, en particular un electrocardiograma (ECG)", explica el Dr. Pascual. Es importante descartar una arritmia antes de considerar las lecturas de la VFC. Muchos factores pueden afectar la VFC. El estrés elevado, la falta de sueño, el ejercicio excesivo, la deshidratación e incluso una enfermedad pueden causar una VFC baja. Comprender estos factores desencadenantes puede ayudarte a realizar cambios en tu estilo de vida para mejorarla.

¿Por qué está ganando tanta atención la VFC?

Muchos dispositivos, como los relojes inteligentes, las pulseras de actividad física y los monitores cardíacos especializados, ahora incluyen el seguimiento de la VFC en como parte de sus funciones. Los influencers y los defensores del bienestar se han sumado a la tendencia, considerando la VFC un elemento fundamental para optimizar la salud.

Aunque es cierto que la VFC puede brindarnos información útil, su popularidad puede resultar abrumadora. ¿Se trata simplemente de un dato más con el que obsesionarse, o hay algo significativo en todo esto?

A diferencia de muchas modas del bienestar, la VFC tiene una base científica sólida. Los estudios han demostrado que está relacionada con varios problemas de salud. Por ejemplo:

• Una VFC más alta suele asociarse con una buena salud cardiovascular, un mejor manejo del estrés y una mayor resiliencia.

• Una VFC más baja puede indicar estrés físico, recuperación insuficiente, fatiga o incluso problemas médicos subyacentes.

Sin embargo, los cardiólogos también señalan que la VFC es muy individual. Factores como la edad, la genética y el nivel general de condición física influyen en la VFC basal, lo que significa que no existe una cifra de VFC universal.

"Ciertas personas pueden no encontrar útil o apropiado el seguimiento de la VFC", afirma Bryan Wilner, M.D., electrofisiólogo de Baptist Health Miami Cardiac & Vascular Institute. "Para aquellos con condiciones cardíacas preexistentes, confiar en los datos de la VFC sin contexto médico podría generar ansiedad innecesaria. Siempre es mejor consultar primero con tu médico".

¿Deberías monitorear la VFC?

La respuesta depende de tus objetivos y estilo de vida. He aquí, un resumen de quién podría beneficiarse del seguimiento de la VFC y quién no:

El seguimiento de la VFC podría ser útil si:

• Eres un atleta o un entusiasta del fitness que busca optimizar su recuperación y rendimiento. Muchos atletas usan la VFC para evaluar si están listos para un entrenamiento intenso o necesitan descansar más.
• Estás manejando tus niveles de estrés y quieres entender mejor cómo los hábitos diarios (por ejemplo, la meditación, el ejercicio o la falta de sueño) afectan a tu sistema nervioso.

• Padeces una condición relacionada con el sistema nervioso autónomo, como arritmias cardíacas, en la que la VFC podría proporcionar información útil.

Podrías saltarte el seguimiento de la VFC si:

• Ya te sientes abrumado por las métricas de salud. Añadir la VFC a una rutina de salud demasiado complicada puede parecer una tarea más que gestionar.
• No estás seguro de cómo interpretar los datos. Sin orientación, las cifras de la VFC pueden ser confusas o incluso provocar ansiedad innecesaria.
• Tu objetivo principal es el bienestar general. Mantener una rutina de ejercicio regular, una alimentación equilibrada y un sueño reparador será más beneficioso para tu salud que enfocarte únicamente en la VFC.

"La VFC no se trata solo de la condición física", enfatiza el Dr. Wilner. "Es un indicador de la adaptabilidad de tu corazón. Una VFC baja puede ser una señal temprana de problemas cardiovasculares subyacentes, por lo que puede ser útil para monitorear tu salud cardíaca general cuando se combina con otras medidas".

Si quieres empezar a monitorear la VFC, asegúrate de elegir un dispositivo confiable y evita obsesionarte con las fluctuaciones diarias. En vez, busca tendencias a lo largo de semanas o meses.

La letra menuda sobre la tecnología que te pueden poner y las apps de VFC

Si bien los dispositivos que te pueden poner, como los relojes inteligentes, pueden facilitar el seguimiento de la VFC, existen inquietudes válidas sobre cómo se utilizan estos datos. Muchos monitores de actividad física recopilan datos personales de salud, algunos de los cuales pueden compartirse con terceros o utilizarse en mercadeo sin consentimiento explícito.

Antes de empezar a monitorear la VFC, toma estas precauciones:

• Consulta los datos con tu médico. Pueden ayudarte a interpretar las tendencias de la VFC de forma que beneficie tu salud general.

• No dependas únicamente de las aplicaciones para tomar decisiones de salud. Los dispositivos no siempre son precisos y, en ocasiones, pueden informar erróneamente sobre las métricas de la VFC.
• Lee las políticas de privacidad de cualquier aplicación o dispositivo portátil que uses. Asegúrate de que tus datos permanezcan protegidos.

Ningún número en ninguna pantalla puede reflejar la imagen completa de tu salud. Monitorear métricas como la VFC puede ser útil, pero son sólo piezas de un rompecabezas mucho más grande. El mejor enfoque para tu salud siempre será personalizado, entendiendo lo qué funciona para tu cuerpo y consultando con tu médico cuando sea necesario.

"La clave para mejorar la VFC es el equilibrio", aconseja el Dr. Pascual. "El ejercicio regular, dormir lo suficiente, las técnicas de manejo del estrés como la atención plena o la meditación, y una dieta saludable pueden contribuir a una mejor VFC".