¿Quiere un corazón saludable? Comience durmiendo mejor

Dormir mal no sólo afecta a su estado de ánimo y a su capacidad para funcionar durante el día. También puede afectar a la salud y agravar las enfermedades existentes, según Harneet Walia, M.D., directora de Medicina del Sueño y Mejora Continua de Miami Cardiac & Vascular Institute. El sueño es crucial para la función del corazón, el cerebro y otros órganos, dice ella, y muchas personas no están recibiendo la cantidad – o calidad – de sueño que sus cuerpos necesitan.

“El sueño no puede ser más relevante para otros sistemas de órganos, en particular nuestro sistema cardiovascular”, dice la Dra. Walia, que forma parte del Grupo de Cardiología de Miami Cardiac & Vascular Institute, donde la salud del sueño es una parte importante de su enfoque. “Cuando la gente habla de mantener o mejorar la salud del corazón, la mayoría de las veces eso se enfoca en la dieta y el ejercicio. Sin embargo, la relación entre la salud del sueño y la salud del corazón se resalta tanto en la clínica como en un volumen creciente de investigaciones.”

La falta de sueño está relacionada con las enfermedades cardiovasculares

Los estudios han demostrado que sólo un tercio de los estadounidenses duermen una cantidad adecuada de horas al día, lo que, según la Dra. Walia, está entre siete y nueve horas diarias, según la persona. Los trastornos del sueño más comunes, como el insomnio, el sueño insuficiente y el síndrome de las piernas inquietas, se han relacionado con las enfermedades cardiovasculares, según ella.

La apnea obstructiva del sueño también es un factor de riesgo

Otro trastorno del sueño, que afecta a millones de estadounidenses de todas las edades, es la apnea obstructiva del sueño, o AOS, causada por un colapso temporal de las vías respiratorias de la garganta mientras se duerme. Esas pausas frecuentes y prolongadas en la respiración, que a veces van seguidas de una sensación de jadeo o asfixia al despertarse repentinamente luchando por respirar, privan al cuerpo del oxígeno que necesita y le hacen sentirse cansado e irritable durante las horas normales del día.

“Podemos medir los distintos cambios fisiológicos que se producen en los pacientes con trastornos del sueño”, explica la Dra. Walia. “Estos incluyen la hipoxia (disminución de los niveles de oxígeno); la hipercapnia (exceso de dióxido de carbono en el torrente sanguíneo); los cambios en la presión intratorácica; el aumento de la inflamación sistémica y el incremento de la activación del sistema nervioso simpático, lo que significa que el motor de su cuerpo está siempre en modo de alerta máxima, como cuando se enfrenta a una situación peligrosa o estresante. Todo ello puede hacerte más propenso a sufrir cambios negativos en su salud cardíaca”.

Según la Asociación Americana del Corazón (AHA por sus siglas en inglés), aproximadamente el 34 por ciento de los hombres de mediana edad y el 17 por ciento de las mujeres de mediana edad cumplen los criterios de la AOS, y existe una clara relación entre la AOS y las enfermedades cardiovasculares, afirman. En una declaración especial publicada a principios del año pasado, la AHA afirmó muy claramente que la AOS empeora las enfermedades cardíacas. En específico, la AHA señaló que:

• Entre el 40 y el 80 por ciento de las personas con enfermedades cardiovasculares en los EE.UU. también padecen AOS, y sin embargo está poco reconocida y tratada en la práctica cardiovascular.
• La apnea del sueño puede causar un espiral de reacciones adversas por el que empeora las condiciones cardiovasculares, que a su vez empeoran la apnea del sueño.
• La AOS afecta al 30-50% de las personas con hipertensión arterial y es un factor de riesgo para la fibrilación auricular.
• La AOS también está vinculada con la diabetes tipo 2, con peores resultados de la insuficiencia cardíaca e incluso con la muerte cardíaca súbita.

“Esta declaración de la AHA ofrece la evidencia de mayor nivel hasta la fecha de la relación entre la salud del sueño y la salud del corazón”, dice la Dra. Walia.

Terapia para la apnea obstructiva del sueño

Aparte de la modificación de los hábitos de estilo de vida y la pérdida de peso, uno de los tratamientos más comunes y eficaces para la AOS ha sido la terapia de presión positiva continua en las vías respiratorias (CPAP). Los pacientes llevan una máscara cómoda y personalizada conectada a una pequeña máquina junto a la cama que empuja suavemente el aire hacia las vías respiratorias para mantenerlas abiertas mientras duermen.

Sin embargo, la terapia CPAP no es para todo el mundo. “Algunos pacientes no lo toleran”, reconoce la Dra. Walia, y algunos estudios han descubierto que sólo la mitad de los pacientes a los que se les ha prescrito el tratamiento con CPAP utilizan realmente el dispositivo.

Un estudio que se está llevando a cabo en Miami Cardiac & Vascular Institute y en otros centros está probando la eficacia de la presión externa negativa continua (PECN) en el tratamiento de la AOS. Un diminuto dispositivo que genera presión negativa “tira” de los tejidos de las vías respiratorias, manteniéndolas abiertas durante el sueño. “No requiere una fuente de energía externa ni tubos de conexión”, señala la Dra. Walia. “Y la bomba es completamente silenciosa porque funciona a frecuencias por encima del rango de la audición humana”.

Un nuevo trastorno del sueño vinculado a la pandemia

El tratamiento de la AOS es importante por razones que van más allá de la salud del corazón, según la Dra. Walia. “Las personas con AOS tienen más probabilidades de ser hospitalizadas con COVID-19 y de experimentar síntomas de larga duración”, afirma ella. Lamentablemente, añade ella, la pandemia ha dificultado aún más que muchas personas obtengan la cantidad de sueño que necesitan.

“Estamos viendo que muchos pacientes presentan lo que algunos expertos llaman ‘coronasomnia’, ‘Covid-somnia’, o dificultad para dormir debido a los efectos físicos y emocionales de la pandemia del coronavirus”, dice ella. “Muchas personas están sintiendo estrés como resultado de la pandemia, lo que se refleja en un mal sueño y otros problemas de salud, o están experimentando síntomas de larga duración de COVID-19 que pueden incluir AOS, insomnio y otros trastornos del sueño”.

La Dra. Walia dice que, si alguien tiene dificultades para dormir de forma regular, por cualquier motivo, o tiene síntomas de somnolencia/fatiga diurna que perjudican su funcionalidad, debe acudir a su médico de atención primaria o consultar con un especialista en medicina del sueño. “Ellos pueden ayudar a identificar cualquier condición subyacente que pueda estar afectando su sueño y su salud en general, y recomendar las pruebas y el tratamiento adecuados”.