Comprendiendo el Cáncer de Pulmón: No es una Sola Enfermedad si no Muchas

Durante años, el cáncer de pulmón ha tenido un estigma que no tienen otros tipos de cáncer. Con demasiada frecuencia, la primera pregunta que hace la gente es si el paciente fumaba.

Bruna Pellini, M.D., oncóloga torácica y jefa de oncología torácica de Baptist Health Herbert Wertheim Cancer Institute, afirma que esa pregunta pasa por alto una realidad mucho más amplia.

"Si tienes pulmones, puedes padecer cáncer de pulmón", asegura la Dra. Pellini.

La American Cancer Society (ACS) estima que en 2026 se diagnosticarán 229,410 nuevos casos de cáncer de pulmón en los Estados Unidos, de los cuales 124,990 resultarán mortales. Esta organización describe el cáncer de pulmón como "el segundo cáncer más común en hombres y mujeres", excluyendo el cáncer de piel, y "con diferencia, la principal causa de muerte por cáncer en los Estados Unidos".

El Tabaquismo y Otros Factores de Riesgo  

El tabaquismo sigue siendo el principal factor de riesgo del cáncer de pulmón, pero algunas personas diagnosticadas con la enfermedad nunca han fumado. También pueden influir otros factores, como la exposición al humo de segunda mano, al radón, a la contaminación atmosférica, a las emisiones de motores diésel, al asbestos, al arsénico, a ciertos productos químicos en el lugar de trabajo y a los antecedentes familiares.

Es por eso que la Dra. Pellini considera importante dejar a un lado la culpa y enfocarse en la concienciación. El cáncer de pulmón es frecuente, serio y a menudo mortal, pero también es una enfermedad en la que la medicina ha logrado avances notables.

"Es un momento extraordinario para dedicarse a la oncología del cáncer de pulmón", afirma.

Cualquiera que Tenga Pulmones Puede Estar en Riesgo  

Parte del desafío que plantea el cáncer de pulmón es que, a menudo, los síntomas no aparecen hasta que la enfermedad ya ha avanzado.

Esto hace que la concienciación sea especialmente importante. Se debe consultar a un proveedor de salud ante síntomas como tos persistente, expectoración con sangre, dolor torácico, dificultad para respirar, pérdida de peso inexplicable, fatiga o infecciones respiratorias recurrentes.

Sin embargo, la Dra. Pellini subraya que el riesgo no se limita a un tipo concreto de persona. La antigua imagen del cáncer de pulmón como una enfermedad exclusiva de los fumadores puede impedir que la gente reconozca los síntomas, haga preguntas o busque atención médica. También puede hacer que los pacientes se sientan juzgados justo en el momento en que necesitan apoyo.

El mensaje más preciso, según ella, es sencillo: cualquier persona con pulmones puede desarrollar cáncer de pulmón.

La Brecha en la Detección

Ya existe una de las herramientas más poderosas para mejorar los resultados del tratamiento del cáncer de pulmón: las pruebas de detección.

La detección mediante tomografía computarizada (TC) de baja dosis puede identificar el cáncer de pulmón en una etapa más temprana, cuando es más probable que el tratamiento tenga éxito. Sin embargo, muy pocas personas que cumplen los requisitos aprovechan esta opción. Según la Dra. Pellini, menos de uno de cada cinco pacientes elegibles se somete a pruebas de detección de cáncer de pulmón – aunque esto representa una mejora respecto del 6 por ciento de hace una década, la cifra sigue siendo demasiado baja.

Los criterios de detección establecidos por el United States Preventive Services Taskforce (USPSTF) se aplican generalmente a adultos de entre 50 y 80 años que tienen un historial de tabaquismo de al menos 20 paquetes-año y que fuman actualmente o han dejado de fumar en los últimos 15 años. El cálculo de paquetes-año se realiza multiplicando el número de paquetes fumados al día por el número de años que la persona ha fumado.

La Dra. Pellini afirma que estas directrices salvan vidas, pero también tienen imperfecciones. Ha visto pacientes que desarrollaron cáncer de pulmón a pesar de no cumplir con los criterios de detección actuales. Esta es una de las razones por las que considera que debe seguir aumentando la concienciación sobre el cáncer de pulmón.

Ella también recalca que una radiografía del pecho no es una prueba de detección adecuada para el cáncer de pulmón. Una detección exhaustiva requiere una TC de baja dosis, que es más sensible y capaz de detectar tumores pulmonares pequeños en fases iniciales.

Para aquellos que cumplen con los requisitos, el mensaje es claro: no esperes. Consulta a tu médico si la detección del cáncer de pulmón es adecuada para ti.

No es Una Sola Enfermedad, Sino Muchas

Otro cambio importante en la atención del cáncer de pulmón es la comprensión de que esta enfermedad no es una entidad única.

"No basta con decir, 'Tengo cáncer de pulmón'", explica la Dra. Pellini. Los médicos necesitan saber de qué tipo se trata.

La primera distinción importante suele establecerse entre el cáncer de pulmón de células no pequeñas y el cáncer de pulmón de células pequeñas. El cáncer de pulmón de células no pequeñas es la categoría más frecuente y representa más del 80 % de todos los casos. Incluye subtipos como el adenocarcinoma, el carcinoma de células escamosas y el carcinoma de células grandes.

El cáncer de pulmón de células pequeñas, que representa entre el 10 % y el 15 % de los casos, tiende a ser más agresivo aunque inicialmente puede responder bien al tratamiento, a menudo requiere un enfoque terapéutico distinto al del cáncer de pulmón de células no pequeñas, señala la Dra. Pellini.

Sin embargo, hoy en día la clasificación va mucho más allá. Los médicos buscan ahora biomarcadores, alteraciones genéticas y marcadores de proteína que ayudan a definir con mayor precisión el cáncer de cada paciente. Estos detalles pueden influir en qué tratamientos tienen más probabilidades de funcionar.

Por eso es tan importante el tejido obtenido mediante biopsia, señala la Dra. Pellini. “Una muestra pequeña puede confirmar la presencia de cáncer, pero a menudo los médicos necesitan suficiente tejido para realizar pruebas exhaustivas. Si la muestra es insuficiente, puede ser necesario repetir la biopsia, lo cual puede resultar frustrante para los pacientes, pero a veces es indispensable”.

El objetivo, afirma la Dra. Pellini, no es iniciar un tratamiento cualquiera, sino elegir el mejor tratamiento desde el principio.

Las Pruebas Genéticas Están Cambiando el Tratamiento

“Las pruebas genómicas integrales, también conocidas como secuenciación de nueva generación, han transformado la atención del cáncer de pulmón,” dice la doctora. “En lugar de analizar una sola mutación, los médicos pueden examinar muchos genes a la vez para detectar cambios que impulsan el cáncer.”

Estos resultados pueden abrir la puerta a terapias dirigidas: medicamentos diseñados para atacar alteraciones específicas en las células cancerosas. Para algunos pacientes, estos tratamientos pueden controlar la enfermedad durante años.

Las pruebas también pueden incluir marcadores de proteína que ayudan a determinar si la inmunoterapia podría ser eficaz. La inmunoterapia ayuda al sistema inmunitario a reconocer y atacar el cáncer, y se ha convertido en una opción de tratamiento importante para muchos pacientes, según la Dra. Pellini.

En algunos casos, los médicos también pueden utilizar una biopsia líquida, un análisis de sangre que busca ADN tumoral circulante. Esto a veces permite identificar una mutación tratable más rápidamente que las pruebas en tejido, especialmente en la etapa 4 de la enfermedad.

"Sin embargo, una biopsia líquida negativa no siempre significa que no haya mutaciones; simplemente puede que no haya suficiente ADN canceroso en la sangre", señala la Dra. Pellini. "Por eso, las pruebas en tejido son fundamentales".

Un Futuro Más Personalizado

El cáncer de pulmón sigue siendo un diagnóstico serio, pero ya no se aborda con un plan único para todos. Dependiendo de la etapa, el subtipo y el perfil molecular del cáncer, el tratamiento puede incluir cirugía, radioterapia, quimioterapia, terapia dirigida, inmunoterapia o una combinación de estas opciones.

La Dra. Pellini anima a los pacientes y a sus familias a participar activamente en su atención. "Pregunten qué tipo de cáncer de pulmón es. Pregunten si se han realizado pruebas de biomarcadores. Pregunten si hay suficiente tejido para pruebas integrales. Pregunten sobre los ensayos clínicos", aconseja la Dra. Pellini.

Los ensayos clínicos, afirma, son la vía por la que llegaron los mejores tratamientos actuales, y pueden ofrecer acceso a los mejores tratamientos del mañana el día de hoy.

El progreso en la atención del cáncer de pulmón es real, subraya la Dra. Pellini. "Pero también lo es la necesidad de una detección más temprana, pruebas de detección más amplios y menos estigma", añade.

Haz clic aquí para obtener más información sobre los tratamientos y especialistas en cáncer de pulmón disponibles en Baptist Health Herbert Wertheim Cancer Institute.