A los 78 años, supera la recurrencia de un cáncer de páncreas luego de recibir radioterapia guiada por resonancia magnética en Baptist Health Miami Cancer Institute

Cuando Connie Harrington, que ahora tiene 78 años, recibió el diagnóstico de cáncer de páncreas avanzado en diciembre de 2021 en Arizona, su estado natal, se enfrentó a una realidad que le cambiaría la vida. Diagnosticada con una de las formas más agresivas de cáncer, su tumor fue considerado inoperable.

Pero gracias al apoyo inquebrantable de su familia, su fe y los conocimientos avanzados Michael Chuong, M.D., médico principal del programa de radiación guiada por resonancia magnética de Baptist Health Miami Cancer Institute, se embarcó en una trayectoria médica de tres años que desafiaría las expectativas, incluyendo la recuperación completa de una recurrencia del cáncer que se detectó durante unas pruebas de seguimiento hace unos 18 meses.

Después de ser referida en 2022 por su oncólogo de Mayo Clinic en Phoenix, la Sra. Harrington condujo con su esposo hasta Baptist Health Miami Cancer Institute y recibió con éxito radioterapia ablativa durante 5 sesiones con el ViewRay™ MRIdian MR Linac Therapy, que es el primer sistema de radioterapia guiado por RM (resonancia magnética) autorizado en EE.UU. En otoño de 2022, no tenía indicios de cáncer activo según los escanes PET (tomografía por emisión de positrones) a los que se sometía cada tres meses.

Un año y medio más tarde, un escán PET detectó una recurrencia aislada del cáncer: un tumor más pequeño en una zona adyacente a la que había recibido la radioterapia inicial guiada por IRM.

(Watch video. Hear from cancer patient Connie Harrington and Michael Chuong, M.D., FACRO, the lead physician for the MRI-guided radiation program and the medical director for Miami Cancer Institute’s Department of Radiation Oncology. Video by Alcyene de Almeida Rodrigues.)

“Cuando me enteré de que el cáncer había reaparecido, me quedé anonadada”, recuerda. “La razón por la que estaba tan sorprendida era que llevaba unos 18 meses sin cáncer. Sentía que me había curado, y enterarme de que había reaparecido fue devastador”.

Después de que se determinara que la recidiva no era operable, una segunda sesión de radioterapia guiada por IRM bajo la dirección del Dr. Chuong en Baptist Health Miami Cancer Institute volvió a tener éxito, con otra rápida recuperación. El MRIdian Linac ha estado disponible en el Instituto durante varios años, proporcionando el tratamiento de radiación más preciso para cientos de pacientes con cáncer que experimentan recuperaciones más rápidas y fluidas en comparación con las terapias tradicionales.

A diferencia del tratamiento convencional, la radiación guiada por IRM ofrece una visualización en tiempo real del tumor y un tratamiento extremadamente preciso a pesar de las elevadísimas dosis de radiación, con efectos secundarios escasos o nulos para la mayoría de los pacientes. Mientras que la administración de múltiples ciclos de radiación en la misma zona es de alto riesgo y muchas veces ni siquiera se ofrece como resultado, el MRIdian Linac puede facilitar un retratamiento seguro y eficaz, explica el Dr. Chuong, que es el director médico del Departamento de Oncología Radioterápica de Baptist Health Miami Cancer Institute.

“Tuve una conversación con Connie sobre la posibilidad de administrarle más radiación en un tumor recurrente que estaba cerca de donde lo tratamos inicialmente, lo que se considera de alto riesgo debido a la alta dosis de radiación acumulada que se administraría en esa zona, especialmente en el intestino cercano”, dijo. “Mientras que muchos oncólogos radioterápicos rara vez, o nunca, ofrecen el retratamiento, pensé que no sólo podíamos tratarla con seguridad, sino también administrar suficiente radiación para erradicar el nuevo tumor aprovechando las avanzadas capacidades del MRIdian Linac. Quería darle las máximas posibilidades de éxito a largo plazo y sugerí que pensáramos de forma innovadora y le administráramos una dosis alta”.

La Sra. Harrington da crédito al equipo del Dr. Chuong y a su actitud positiva basada en la fe por haberla ayudado a superar su experiencia con el cáncer.

“Cuando recibí la notificación de que el cáncer había reaparecido, supe que había sido bendecida por haber hecho los escanes PET-CT cada tres meses y que hubiera aparecido en uno de esos exámenes”, explica. “Tenía un tumor muy pequeño. Estaba junto al páncreas y era mucho menos difícil... mi resultado fue el mismo. Fue increíble. Me sentí de maravilla”.

El diagnóstico inicial y el primer tratamiento

La trayectoria de la Sra. Harrington con el cáncer de páncreas comenzó con un alarmante conjunto de resultados de pruebas. El día de su cumpleaños, en diciembre de 2021, Connie supo que su nivel de CA-19 – un marcador tumoral en la sangre – era de un abrumador 295, muy por encima del umbral normal de 37. Una tomografía computarizada reveló un tumor que había crecido en el mesenterio – el tejido conjuntivo que une los intestinos a la pared abdominal posterior – y se había envuelto alrededor de una arteria vital, haciéndolo inoperable.

Su plan de tratamiento inicial incluyó un agresivo régimen de quimioterapia en la Mayo Clinic de Phoenix, que recibió una vez a la semana durante tres semanas cada mes durante seis meses. Aunque la quimioterapia redujo el tamaño del tumor, no fue suficiente para permitir la intervención quirúrgica, debido a la proximidad del tumor a arterias críticas y a su potencial para causar daños potencialmente mortales.

Sin embargo, se produjo un gran avance cuando su oncólogo le sugirió una opción de tratamiento innovadora: radiación guiada por resonancia magnética. “Mi médico de Mayo me dijo que mi mejor (y única) esperanza de sobrevivir era la radiación guiada por resonancia magnética”, explica Connie. “Me dijo que sólo había dos lugares en EE.UU. donde podía recibirla, y que el mejor era Miami Cancer Institute”.

En ese momento le presentaron al Dr. Chuong, que la guiaría en la siguiente fase del tratamiento. La radiación guiada por resonancia magnética utiliza imágenes de resonancia magnética para dirigir con precisión la radiación a los tumores, minimizando el daño al tejido sano circundante y aumentando las probabilidades de éxito. Los resultados de la primera ronda de radiación guiada por IRM de Connie fueron muy eficaces.

“No tuve dolor ni molestias, y me sentí muy bien después de los tratamientos”, dice Connie. “El único efecto secundario fue un poco de fatiga, que es típico de la radiación, pero por lo demás, me sentí de maravilla”. Este tratamiento ayudó a Connie a conseguir un resultado extraordinario: durante más de 18 meses, su cáncer permaneció indetectable y sus niveles de CA-19 se normalizaron, lo que le brindó una sensación de paz y renovación.

El regreso inesperado del cáncer

Sin embargo, como ocurre con muchos pacientes de cáncer, la victoria de la Sra. Harrington no fue permanente. En enero de 2024, sólo tres meses después de su último PET, la vida de Connie dio un giro inesperado cuando sus niveles de CA-19 volvieron a aumentar. Los análisis de sangre mostraron una lectura anormal de 47, y un PET posterior reveló una pequeña lesión cerca de la zona donde se había tratado su tumor original.

“La tratamos, no sólo con una segunda ronda de radiación, sino con una dosis muy alta de radiación que esencialmente era la misma que la primera vez que fue tratada para darle la mejor oportunidad de erradicar el nuevo tumor”, explica el Dr. Chuong. “Este enfoque era muy diferente de lo que se hace normalmente en esta situación, que sería administrar una dosis paliativa baja para evitar causar toxicidad, pero también sabiendo que es probable que se produzca un crecimiento futuro del tumor. Nuestro Instituto ha estado a la vanguardia de la demostración de que la radioterapia guiada por RM puede aplicarse en el contexto del retratamiento, potencialmente con un resultado curativo”.

Para muchos pacientes, la reaparición del cáncer de páncreas puede parecer un revés insuperable. Pero la respuesta de Connie estuvo lejos de la desesperación. En lugar de ceder al miedo, se sintió llena de gratitud por el tiempo que había pasado sin cáncer.

“Fue realmente increíble. Estaba llena de gratitud porque había sido bendecida con el regalo de la vida que había tenido durante 18 meses, sin cáncer, sintiéndome muy bien y pudiendo compartir mi vida con mi familia y mis amigos”, dice. “La siguiente emoción que sentí fue fe. Sabía que lo había superado una vez y que el Dr. Chuong podría ayudarme de nuevo”.

La Sra. Harrington dice que la recurrencia del cáncer no truncó su esperanza, sino que la fortaleció. Al reflexionar sobre el camino que la había llevado hasta aquí, recordó las palabras de su médico de cabecera, que le había dicho: “Nunca pierdas la esperanza. Es la clave de la sanación”.

Un nuevo tratamiento y una nueva esperanza

La resistencia y la fe de Connie se vieron reforzadas por el hecho de que su cáncer se detectó a tiempo. La lesión detectada en su PET era pequeña y estaba situada en una zona más manejable que el tumor original. Gracias a los escanes por PET rutinarios cada tres meses, la recurrencia se descubrió rápidamente, lo que dio al Dr. Chuong la oportunidad de tratarla con precisión una vez más.

“Como lo habíamos detectado temprano, esta vez mi tumor era mucho más pequeño”, explicó. “Estaba junto al páncreas y era un reto mucho menor para el Dr. Chuong, de lo que estoy segura que se alegró. Pero el resultado fue el mismo que antes: increíble. Me sentí de maravilla”.

La segunda ronda de radiación guiada por resonancia magnética dio los mismos resultados satisfactorios que la primera. Durante el tratamiento, Connie no volvió a sentir dolor ni molestias. “No tuve molestias abdominales, ni dolor, ni molestias de ningún tipo”, dijo. “Fue absolutamente asombroso”.

“El caso de Connie definitivamente ha contribuido a nuestra comprensión de cómo las tecnologías avanzadas como el MRIdian Linac pueden aumentar y mejorar en gran medida los resultados de los pacientes”, afirmó el Dr. Chuong. “Es especialmente en esta población de pacientes que necesitan radiación adicional después de haber recibido radiación previa en la misma zona. Somos la primera institución en desarrollar ensayos clínicos que exploran el retratamiento con altas dosis ablativas con la hipótesis de que potencialmente podemos curar a pacientes a los que de otro modo sólo se les ofrecerían opciones paliativas”.

Fe, esperanza y el poder del tratamiento avanzado

La historia de Connie es un poderoso recordatorio de la naturaleza impredecible del cáncer, especialmente con un diagnóstico tan agresivo como el cáncer de páncreas. Pero también es un testimonio del papel que desempeñan los tratamientos médicos avanzados y el monitoreo periódico para dar a los pacientes otra oportunidad de vivir.

El impacto de la recuperación de la Sra. Harrington, que se publicó por primera vez en el Blog de Salud en junio de 2023, ha sido profundo, según el Dr. Chuong.

“Todo el tiempo oigo hablar a pacientes que han visto la historia de Connie y que, de otro modo, no sabían que la radioterapia era una opción en general, y mucho menos que existía esta increíble tecnología”, afirma. “Vemos y oímos a pacientes de todo el país y del extranjero que buscan una opinión sobre si serían buenos candidatos para este tipo de tratamiento. No puedo subestimar el profundo impacto que la historia de Connie ha tenido en otros pacientes que hemos tratado. Éste es el tipo de tratamiento que podría ser curativo muchas veces, cuando a los pacientes se les dice que no hay opciones de tratamiento”.

La Sra. Harrington dice que el “nivel de experiencia” del Dr. Chuong y su equipo “no tiene comparación”. Y añade: “Y confié en ellos. Ésa es la clave. Cuando vas a un sitio a someterte a un tratamiento importante, tienes que confiar en sus conocimientos y en su experiencia. Y eso es lo que sentí de forma abrumadora con el Dr. Chuong. Además, es un hombre estupendo”.

Añade que ser sobreviviente de cáncer le ha permitido dedicar gran parte de su tiempo durante su retiro a las cosas que más le gustan.  Su calidad de vida ha sido excelente, sobre todo porque no ha necesitado quimioterapia después de haber sido tratada inicialmente hace varios años en Miami Cancer Institute en 2022.

“Mi esposo y yo hemos viajado mucho en los últimos dos años, y tenemos hijos que están repartidos por todo Estados Unidos. Así que tenemos el lujo de poder ir a visitarlos. Y luego, personalmente, también estoy escribiendo mucho y hablando con otros pacientes de cáncer sobre la esperanza que creo que es la clave de la curación”.