La terapia de protones curó su cáncer de garganta y ha vuelto a pescar

La pesca es una de las pasiones de Michael Rice. Este agente de bienes raíces comercial ya retirado, que lleva 64 años viviendo en Key Biscayne, sale en su bote a pescar en alta mar una o dos veces por semana, si el tiempo lo permite. En el verano, durante la temporada del sábalo, sale una o dos veces al día.

Sin embargo, hace cinco años, a la edad de 66, la pesca era lo más alejado de la mente del Sr. Rice. Le diagnosticaron un cáncer de garganta causado por el virus del papiloma humano (VPH). Llevaba un par de meses sintiendo dolor e inflamación en las amígdalas, dice, y finalmente fue a ver a Michael Owens, M.D., otorrinolaringólogo de Baptist Health. El Dr. Owens lo refirió a Noah Kalman, M.D., oncólogo radioterapeuta de Baptist Health Miami Cancer Institute.

¿Qué es el Cáncer de Garganta?

El cáncer de garganta es un tipo de cáncer de cabeza y cuello, según el Dr. Kalman. “Los cánceres de cabeza y cuello pueden aparecer en las amígdalas, en la lengua y en toda la boca, incluyendo las encías, el paladar y las mejillas”, dice. "También aparecen en las glándulas salivales, los senos paranasales, la nariz, la laringe y la parte inferior de la garganta. Sin embargo, si se detectan a tiempo, muchos cánceres de cabeza y cuello son curables, añade el Dr. Kalman.

Muchos tipos de cáncer de garganta no se detectan al principio porque las primeras señales son difíciles de identificar. Con el tiempo, algunas células cancerosas de la garganta pueden extenderse (metastatizarse) a los tejidos circundantes, los cartílagos, los huesos u otras partes del cuerpo. Las opciones de tratamiento y los resultados dependerán de la genética del paciente, así como de la localización y el estadio del cáncer.

Según el National Cancer Institute, cada año se diagnostican cánceres de cabeza y cuello a unas 67,000 personas en los Estados Unidos. El aumento en los casos, sobre todo entre los adultos jóvenes, se atribuye al incremento del virus del papiloma humano (VPH). Aunque el cuerpo combate las infecciones por VPH, el efecto del virus en ciertas células puede causar cánceres relacionados con el VPH muchos años después, y algunos tipos de VPH tienen más probabilidades que otros de causar cáncer.

Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de los EE.UU. (CDC) estiman que actualmente hay unos 42 millones de personas infectadas por el VPH en el país. Cada año se diagnostica el VPH a unos 13 millones de personas más, entre adolescentes y adultos.

Tratamiento del Cáncer de Garganta con Cirugía y Radiación  

El Sr. Rice se sometió a una intervención quirúrgica para extirparle el tumor y quiso que la radioterapia posterior se realizara en Miami Cancer Institute, que en aquel momento contaba con el único programa de terapia de protones de la región. Se reunió con el Dr. Kalman, quien le dijo que, basándose en la patología de su tumor, le recomendaría la terapia de protones para reducir el riesgo de recurrencia del cáncer. Cinco días a la semana durante cinco semanas, el Sr. Rice acudió al Instituto, donde se le administraron altas dosis de radiación en el lecho amigdalino y en el lado del cuello donde había estado el tumor.

“Tratamos sólo un lado del cuello porque el tumor del Sr. Rice estaba bien contenido y su riesgo de afectación contralateral (tener cáncer en el otro lado de la garganta) era bajo”, señala el Dr. Kalman. “Utilizamos la terapia de protones para la mayor parte de su tratamiento, lo que ayudó a reducir las dosis a las glándulas salivales adyacentes y a la lengua, de modo que los pacientes tienen menos sequedad en la boca y menos problemas de gusto a largo plazo”.

Durante la radioterapia, explica el Dr. Kalman, los pacientes con cáncer de cabeza y cuello pueden experimentar cansancio, sequedad en la boca, pérdida del gusto, mucositis, trismo (dificultad para abrir la boca) e irritación de la piel. Algunas de estas condiciones pueden persistir después del tratamiento, añade.

Según el Sr. Rice, su experiencia fue muy suave. “Nunca interrumpí mi actividad normal durante el tratamiento y, aparte del cuello frito, no tuve ningún otro efecto secundario”, dice riendo, refiriéndose al enrojecimiento y la irritación de la piel donde se trató el cuello, un efecto secundario común de la radioterapia.

Le da el crédito a su esposa, Donna, enfermera y educadora desde hace muchos años, con ayudarle a superar el cáncer y por ser su defensora del paciente. “Ha sido enfermera durante más de 40 años, los últimos 15 como profesora en la Escuela de Enfermería de Barry University”, dice el Sr. Rice. “Sabe de lo que habla”.

La Clínica de Seguimiento Ofrece Servicios de Apoyo y Xontrol del Cáncer

El Dr. Kalman informa de que el Sr. Rice “está muy bien ahora” y su riesgo de recurrencia en este momento “es muy, muy bajo”. Dice que el Sr. Rice es uno de los primeros pacientes de la clínica de seguimiento multidisciplinar de Miami Cancer Institute.

“Aquí, en la clínica, el oncólogo radioterapeuta y el especialista en rehabilitación oncológica atienden juntos al paciente para monitorear cualquier recurrencia y ayudar a tratar algunos de los problemas musculoesqueléticos que pueden producirse después de la radioterapia”, explica el Dr. Kalman. Los pacientes de la clínica de seguimiento también reciben nutrición, terapia del habla, asistencia social y otros servicios de apoyo.

El Sr. Rice dice que está satisfecho con el resultado – “Todo salió según lo previsto; no hubo sorpresas” – y que le recomendaría Miami Cancer Institute a cualquiera. “Tienen todo lo último”, dice, refiriéndose al hecho de que el Instituto cuenta con todas las tecnologías de radiación disponibles en la actualidad, todo bajo un mismo techo.

Síntomas Comunes del Cáncer de Garganta

Los síntomas del cáncer de garganta pueden variar en función de dónde se origine el cáncer. En sus primeras fases, el cáncer de garganta puede parecer y sentirse como un resfriado común o un dolor de garganta normal. A medida que el cáncer se desarrolla, los síntomas pueden aumentar o empeorar. Habla con tu médico si tienes:

• Mal aliento
• Llagas sangrantes en la boca
• Cambios en la respiración
• Tos
• Dificultad para tragar
• Dolor de oído
• Dolor facial
• Dolores de cabeza
• Cambios en la audición
• Bultos o hinchazón en la boca o el cuello
• Bloqueos u obstrucciones nasales
• Hemorragias nasales
• Dolor de garganta
• Cambios vocales

Factores de Riesgo para el Cáncer de Garganta

El cáncer de garganta puede tener repercusiones importantes en la salud y el bienestar. Pero, cuando se detecta a tiempo, este cáncer es altamente tratable o prevenible, según el Dr. Kalman. Y conocer los factores de riesgo es importante.

“Aunque tener factores de riesgo no significa que alguien desarrollará cáncer de garganta, lo pondrá en un mayor riesgo. Nuestros especialistas en Baptist Health Miami Cancer Institute pueden ayudar a identificar y a comprender los factores de riesgo que son únicos para cada paciente", dice el Dr. Kalman.

Los factores de riesgo más comunes para el cáncer de garganta incluyen:

·       Consumo de alcohol

·       Exposición al asbestos

·       Ser hombre (los hombres tienen cinco veces más probabilidades de desarrollar cáncer de garganta que las mujeres)

·       Tener más de 65 años

·       Exposición a sustancias químicas (níquel, vapores de pintura, ácido sulfúrico)

·       Origen étnico (ser de raza negra aumenta el riesgo)

·       Exposición al virus de Epstein-Barr

·       Exposición al virus del papiloma humano (VPH)

Una Vacuna que Puede Prevenir los Cánceres de Garganta  

El Dr. Kalman dice que los cánceres de garganta positivos para el VPH, como el del Sr. Rice, pueden prevenirse con la vacuna contra el VPH, que se recomienda para niños y adultos jóvenes de 9 a 26 años y se ofrece a adultos de 27 a 45 años.

Según los CDC, la vacuna ayuda a prevenir muchos de los cánceres causados por el virus, que es la infección de transmisión sexual más común en EE.UU. “Por favor, pónganse la vacuna contra el VPH y este cáncer desaparecerá dentro de 30 o 40 años”, suplica el Dr. Kalman.

Noah Kalman, M.D., oncólogo radioterapeuta de Baptist Health Miami Cancer Institute

Además de vacunarse contra los cánceres VPH-positivos, el Dr. Kalman dice que no fumar ni beber reduce el riesgo de cánceres de garganta VPH-negativos, los no causados por el virus. Y, recalca, no dudes en chequearte cualquier bulto sospechoso en el cuello. “Si tienes una masa en el cuello, acude a un otorrinolaringólogo u otro profesional para que la evalúe”, aconseja. “Una masa indolora en el cuello es el síntoma de presentación más común del cáncer de garganta VPH-positivo”.

Agradecido por sus Resultados Exitosos

El Sr. Rice, a quien el Dr. Kalman describe como una “persona muy cálida”, considera al Dr. Kalman un médico “de primera”. “El Dr. Kalman y su personal siempre están tratando de mejorar las cosas para sus pacientes”, afirma.

Ahora que se ha recuperado y se acerca el verano, el Sr. Rice está deseando pescar muchos sábalos en los próximos meses. Como maestro de los nudos, el Sr. Rice regaló al Dr. Kalman uno de sus creativos llaveros como muestra de agradecimiento por el éxito de su operación. También hizo el nudo de la cuerda de la campana del vestíbulo de Miami Cancer Institute que los pacientes tocan para celebrar el final de su tratamiento.