Enfermedad Arterial Periférica: Los Síntomas que los Médicos Desearían que No Ignoraras

Tus piernas podrían estar tratando de decirte algo. Ese dolor punzante al caminar hasta el buzón, ese entumecimiento que has estado ignorando, la sensación de que un pie siempre está más frío que el otro: no son solo peculiaridades de la edad. Podrían ser señales de advertencia de la enfermedad arterial periférica, y los médicos afirman que demasiadas personas las ignoran.

La enfermedad arterial periférica, comúnmente llamada EAP, ocurre cuando las arterias estrechadas reducen el flujo sanguíneo a los brazos o las piernas. En la gran mayoría de los casos, afecta a las piernas. La causa suele ser la aterosclerosis, un proceso que permite que se acumule placa en las paredes de las arterias, restringiendo gradualmente el flujo sanguíneo.

“Vemos pacientes constantemente que han estado viviendo con estos síntomas durante meses o incluso años”, dice la cirujana vascular Eileen de Grandis, M.D., directora de la clínica de venas de Lynn Heart & Vascular Institute, que forma parte de Baptist Health Heart & Vascular Care, en Boca Raton Regional Hospital. “La gente piensa que es artritis, que simplemente están fuera de forma o que tal vez sea un proceso normal del envejecimiento. Pero la EAP no es normal, y detectarla a tiempo puede literalmente salvarte la vida”.

¿Qué es Exactamente la EAP?

Si no sabes mucho acerca de la enfermedad arterial periférica, no eres el único. Una encuesta reciente reveló que el 70% de las personas desconocen esta afección vascular, incluyendo muchas de las personas con mayor riesgo.

La enfermedad arterial periférica es una seria condición cardiovascular que aumenta el riesgo de todo, desde la amputación hasta la muerte. La EAP ocurre cuando los depósitos llamados placa, compuestos de colesterol, grasas y calcio, hacen que los vasos sanguíneos se estrechen y se endurezcan. Esta afección se considera un indicador principal de enfermedad de las arterias coronarias, ataque cardíaco e infarto cerebral.

“La EAP en las piernas suele ser una señal de aterosclerosis más generalizada”, señala Young Lee, M.D., cirujana vascular y endovascular certificada por la junta en Baptist Health Miami Cardiac & Vascular Institute.

“La aterosclerosis puede presentarse en cualquier parte del cuerpo”, dice la Dra. Lee. “Aunque la mayoría de las personas entienden que un estrechamiento u obstrucción de las arterias coronarias puede provocar un ataque cardíaco, muchas no se dan cuenta de que el mismo tipo de obstrucción en otras arterias del cuerpo puede tener consecuencias que cambian la vida”.

Según los Institutos Nacionales de Salud, al menos 10 millones de adultos mayores de 40 años en Estados Unidos padecen enfermedad arterial periférica (EAP), pero muchos no son diagnosticados en las primeras etapas, cuando el tratamiento es más exitoso.

La EAP es una condición progresiva que empeora con el tiempo y, si no se trata, puede causar daño vascular generalizado y otros problemas de salud, advierte la Dra. de Grandis. En Estados Unidos, la EAP provoca aproximadamente 150,000 amputaciones de piernas al año.

Los Síntomas que los Médicos Desearían que No Ignoraras

Un síntoma a tener en cuenta es el dolor en las piernas al caminar que desaparece al descansar. Los médicos lo llaman claudicación, pero podrías describirlo como calambres, dolor o una sensación de pesadez en las extremidades. La molestia suele afectar a las pantorrillas, pero también puede presentarse en los muslos o los glúteos.

Este patrón debería llevarte a consultar con tu médico: caminas una distancia corta — quizá en el supermercado o hasta el final de la entrada de tu casa — y te empiezan a doler las piernas. Al detenerte, la molestia desaparece después de unos minutos. Pero al volver a caminar, regresa.

“Ese patrón predecible es una señal de alarma”, dice la Dra. de Grandis. “Tus músculos están literalmente pidiendo más sangre”.

Sin embargo, la EAP no siempre se manifiesta de forma tan evidente. Algunas personas simplemente notan que no pueden caminar tanto como antes. Otras sienten debilidad o entumecimiento en lugar de dolor. Además, casi la mitad de las personas con EAP no presentan síntomas del todo.

Otras Señales de Advertencia que Debes Tener en Cuenta

Presta atención si notas que tus pies o tus piernas están fríos, especialmente si uno está notablemente más frío que el otro. Observa la piel de tus piernas y pies: ¿está brillante? ¿Se te cae el vello? ¿Está cambiando de color? “Estos cambios sugieren una mala circulación”, dice la Dra. Lee.

Las heridas, cortes o llagas en las piernas o los pies que cicatrizan lentamente (o no cicatrizan en lo absoluto) son especialmente preocupantes. “Un pequeño rasguño que sigue ahí semanas después no es normal”, dice la Dra. Lee. “Podría ser que tu cuerpo te esté indicando que no tiene suficiente sangre para sanarse correctamente”.

Algunas personas pueden notar que sus uñas de los pies crecen más lentamente o se vuelven gruesas y descoloridas. Otras experimentan una sensación de ardor o dolor en las piernas, los pies o los dedos de los pies incluso en reposo, particularmente por la noche. Si cuelgas las piernas por el borde de la cama para aliviar el dolor, eso podría ser un signo de EAP avanzada.

¿Quién Debe Estar Especialmente Atento?

Debido a que muchas personas con EAP no presentan síntomas, las pruebas de detección son aún más importantes para las personas en riesgo. Si tienes más de 60 años, debes prestar atención a cualquier posible señal de advertencia. Pero la edad no es el único factor.

Los tres principales factores de riesgo de la EAP son la diabetes, la presión arterial alta y el consumo de productos de tabaco. Las personas con diabetes tienen de tres a cuatro veces más probabilidades de padecer EAP, mientras que entre el 35% y el 55% de las personas con EAP también tienen presión arterial alta. Aproximadamente el 80% de los pacientes con EAP son fumadores o exfumadores.

El colesterol alto, la enfermedad renal crónica y los antecedentes familiares de enfermedades cardíacas o accidentes cerebrovasculares también aumentan el riesgo.

Un informe reciente señaló disparidades generalizadas en el diagnóstico y tratamiento de la EAP. Las personas de raza negra tienen el doble de probabilidades de padecer esta condición y hasta cuatro veces más probabilidades de sufrir una amputación en comparación con las personas de raza blanca, según la American Heart Association y otros grupos médicos. Los hispanos también presentan una EAP más avanzada al momento de consultar a un médico, lo que conlleva peores resultados, según el informe.

Las guías de tratamiento conjuntas de las organizaciones médicas señalaron que el diagnóstico oportuno y el manejo adecuado de la condición son esenciales. El informe enfatizó la importancia de realizar pruebas de detección a los pacientes con factores de riesgo, incluso si no presentan síntomas.

“Siempre es recomendable hablar con tu médico sobre las pruebas de detección de EAP”, dice la Dra. de Grandis. Como ocurre con la mayoría de las condiciones, cuanto antes se aborden los problemas vasculares, más exitoso será el tratamiento, afirma.

Lo Que Puedes Hacer

Debido a que las arterias endurecidas que causan problemas en las piernas también pueden afectar los vasos sanguíneos del corazón y el cerebro, es importante que hables con tu médico sobre tu riesgo. “Los síntomas de la enfermedad vascular se pueden tratar e incluso revertir, pero los pacientes deben ser atendidos por un especialista”, dice la Dra. de Grandis.

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