Pruebas de detección de cáncer de pulmón: Por qué los escanes de dosis baja son vitales para fumadores, exfumadores y otras personas

El cáncer de pulmón sigue siendo el tipo de cáncer más mortal en los EE.UU. y en todo el mundo. Sin embargo, los avances en las pruebas de detección y los tratamientos han contribuido a elevar la tasa de supervivencia a más del 50% en EE.UU.

El cáncer de pulmón suele diagnosticarse en fases avanzadas, cuando ya se ha extendido. Sin embargo, la detección precoz del cáncer de pulmón mediante una tomografía de baja dosis, o LDCT por sus siglas en inglés, puede reducir la mortalidad de aquellos que son o han sido fumadores, tienen 50 años o más y cumplen los criterios de elegibilidad de alto riesgo. La tomografía de baja dosis utiliza aproximadamente una quinta parte de la radiación que los escanes por tomografía convencionales.

Más del 80% de los casos de cáncer de pulmón son causados por el tabaquismo. Y aunque la tasa de tabaquismo en EE.UU. se encuentra en un mínimo histórico de alrededor del 11%, esta cifra sigue representando unos 30 millones de adultos fumadores, y muchos millones más que fumaban anteriormente y tienen un mayor riesgo de desarrollar cáncer de pulmón.

Mark Dylewski, M.D., chief of general thoracic surgery at Baptist Health Miami Cancer Institute..

Aunque las pruebas de detección del cáncer de pulmón han aumentado debido en gran parte a las campañas de promoción – noviembre es el Mes de la Concientización Sobre el Cáncer de Pulmón – no hay suficientes personas que se sometan a ellas. Según un informe de la American Lung Association del año pasado, sólo el 6% de los adultos estadounidenses elegibles se han sometido a pruebas de detección de cáncer de pulmón, y en algunos estados las tasas de detección son tan bajas como el 1%.

"Lo lamentable es que, si nos fijamos en la población con riesgo de padecer cáncer de pulmón, el número de personas que se somete a las pruebas es muy, muy bajo", afirma Mark Dylewski, M.D., jefe de cirugía torácica general de Baptist Health Miami Cancer Institute. "Si nos fijamos en cualquier estado, alrededor del 6 por ciento de la población de riesgo se somete a las pruebas. Y por eso es extremadamente importante continuar educando a los pacientes de alto riesgo, y que entiendan que esta oportunidad de detección del cáncer está disponible para ellos".

El cáncer de pulmón se considera el más prevenible, y la medida más importante para evitarlo es dejar de fumar o no empezar nunca.

Las directrices de detección de la U.S. Preventive Services Task Force (USPSTF) recomiendan la realización del escán de baja dosis a quienes tengan un historial de 20 años de tabaquismo intenso (una media de un paquete de cigarrillos al día), y fumen ahora o lo hayan dejado en los últimos 15 años, y tengan entre 50 y 80 años.  Este mes, la American Cancer Society (ACS) ha actualizado sus directrices, que en su mayoría se hacen eco de las recomendaciones del USPSTF. Las directrices de la ACS difieren al pedir que los fumadores que dejen de fumar en cualquier momento se sometan a escanes anuales, eliminando el umbral de los 15 años.

"Estas directrices serán probablemente flexibles con el tiempo, a medida que se revise la epidemiología de la enfermedad", dijo el Dr. Dylewski. "Y la U.S. Preventive Services Task Force está siguiendo la epidemiología del cáncer de pulmón en EE.UU. La motivación que tienen es identificar los factores de riesgo más elevados en la mayor población de pacientes para poder orientar a los pacientes a la hora de tomar una decisión".

El cáncer de pulmón puede estar causado por factores de riesgo distintos a fumar cigarrillos, pipas o puros. Algunos factores de riesgo no relacionados con el tabaquismo – que representan entre el 10 y el 20 por ciento de todos los diagnósticos de cáncer de pulmón – son la exposición al humo de otras personas (humo de segunda mano), el radón, la contaminación atmosférica, los antecedentes familiares de cáncer de pulmón y el asbestos.

"Sabemos que cuando el cáncer de pulmón se detecta en esa fase de su crecimiento precoz, la probabilidad de metástasis es casi cero", afirma el Dr. Dylewski. "Así que, si podemos detectar lesiones en pacientes de alto riesgo tan pronto como cuando no son sólidas, podemos tener un enorme impacto en la atención de salud del paciente, y también en el sistema de atención de salud en su totalidad."

Para aquellos que reúnen los requisitos para el programa de pruebas de detección LDCT en  Baptist Health Miami Cancer Institute, existe un compromiso por parte del Instituto de guiar al paciente cada año con citas de seguimiento.

"Una vez que se te inscribe como paciente en nuestro programa de detección, te conviertes en miembro y nos ponemos en contacto contigo", explica el Dr. Dylewski. "Nos aseguramos de que hagas un seguimiento con tu médico. Nos aseguramos de que sigas tus estudios de detección cada año. Y si hay alguna anomalía, el personal se pondrá en contacto con el paciente y el médico tratante para asegurarse de que estén conscientes de que hay una anomalía".

El cáncer de pulmón en estadios tempranos no suele producir síntomas, razón por la cual las pruebas de detección son tan vitalmente importantes. Si presenta síntomas, éstos pueden incluir: Tos crónica, constante, dolor en el pecho, dificultad para respirar e infecciones pulmonares recurrentes, como neumonía o bronquitis.

En Baptist Health Cancer Care, todos los pacientes con cáncer de pulmón reciben análisis moleculares para comprender mejor el subtipo de cáncer y ayudar a identificar el mejor plan de tratamiento mediante cirugía robótica mínimamente invasiva, la radioterapia más precisa disponible, inmunoterapia y otras terapias avanzadas.

"Ha habido numerosos avances en todos los campos relacionados con la terapia multimodal para el tratamiento del cáncer de pulmón", explica el Dr. Dylewski. "La cirugía se ofrece principalmente para el cáncer en estadios iniciales, y en los estadios uno y dos. Es la mejor esperanza de curación en las fases iniciales. Y hoy en día realizamos este tipo de intervenciones quirúrgicas robóticamente. Utilizamos incisiones del tamaño de un lápiz para realizar toda la operación. La operación dura entre una hora y una hora y media. No es raro que el paciente pase la noche en el hospital y se vaya a casa al día siguiente. No suele ser un proceso largo de recuperación".