La salud cerebral: Datos clave de un neuropsicólogo de Marcus Neuroscience Institute sobre el Alzheimer y la demencia

La familia de Bruce Willis figuró recientemente en los titulares noticiosos al anunciar que el actor padece una forma de demencia. Unos 6 millones de estadounidenses padecen Alzheimer, una enfermedad progresiva que no tiene cura, y millones más han sido diagnosticados con otras formas de demencia.

Junio es el Mes de la Concienciación sobre el Alzheimer y el Cerebro y en Top of Mind, un programa de vídeo que se enfoca en los servicios de neurociencia de Baptist Health, Raphael Wald, PsyD., neuropsicólogo de Marcus Neuroscience Institute, parte de Baptist Health Brain and Spine Care, que también incluye a Miami Neuroscience Institute, responde a preguntas sobre la salud del cerebro, el Alzheimer y la demencia.

P: Las cifras de casos de Alzheimer y demencia van en aumento. Se prevé que en 2050 habrá casi 15 millones de estadounidenses diagnosticados de Alzheimer. ¿A qué se debe este aumento?

R: Nuestra población está envejeciendo. Como tenemos más tratamientos para otras enfermedades, la gente vive más tiempo. Como la gente goza de mejor salud hasta una edad más avanzada, hay más oportunidad de que vivan lo suficiente como para desarrollar demencia.

P: ¿Cuál es la diferencia entre demencia y Alzheimer?

R: Demencia es un término genérico. Una persona con demencia tiene un deterioro de sus capacidades cognitivas, de su memoria y de al menos otra capacidad del pensamiento. Hay muchas cosas que pueden causar demencia, desde la demencia vascular, la demencia frontotemporal, la afasia primaria progresiva, hasta la enfermedad de Parkinson y la lista sigue y sigue. Pero el tipo más común de demencia es la enfermedad de Alzheimer.

P: ¿Existe algún patrón en el tipo de personas que desarrollan Alzheimer en comparación con las que no?

R: Es una pregunta complicada. Tiene un componente genético, pero hay muchas personas que padecen demencia sin ningún otro antecedente familiar. Las mujeres suelen verse afectadas con más frecuencia que los hombres. Y las personas que en general no son saludables se ven más afectadas que las personas saludables.

P: Si usted tiene un padre, un abuelo u otro pariente que padece Alzheimer, ¿cómo aumenta eso su riesgo?

R: Hay un par de genes que aumentan drásticamente el riesgo de que una persona desarrolle la enfermedad de Alzheimer. El gen APOE e4 es uno de ellos. Hay otros genes que están relacionados con el Alzheimer de aparición temprana. Tener una variante de uno de estos genes no significa que se vaya a padecer demencia. Y en las personas que no tienen estos genes, si tienen familiares con enfermedad de Alzheimer, también puede aumentar su riesgo.

P: ¿Cuáles son algunos de los factores de riesgo generales?

R: El factor de riesgo principal es el aumento de la edad, algo contra lo que no podemos hacer nada. El segundo factor de riesgo, y probablemente el más importante porque podemos controlarlo, son las enfermedades cardiovasculares. Es decir, la hipertensión, el colesterol alto, la enfermedad de la tiroides, la apnea del sueño, la enfermedad vascular periférica, la fibrilación auricular, la diabetes... Todo lo que pone en riesgo el corazón también pone en riesgo el cerebro.

P: ¿Qué podemos hacer para reducir el riesgo de padecer Alzheimer y demencia?

R: Muchas de las cosas que puedes hacer son las que te dice tu médico en cada visita. Hacer ejercicio. Es realmente crucial tanto para la prevención como en caso de diagnóstico, porque te da la mejor oportunidad de tener una alta calidad de vida. Además, come saludable, hazte chequeos periódicos. Y si tienes problemas cardiovasculares, debes tratarlos de forma agresiva con tu médico.

P: ¿Qué ocurre con las personas que dicen que a veces se le olvidan las cosas? O que se han vuelto más olvidadizas con la edad. ¿Qué es lo normal?

R: Me gusta explicarlo de la siguiente manera: si una persona tiene 75 años, probablemente no pueda lanzar una pelota de béisbol de la misma manera que lo hacía cuando tenía 30 años. El cuerpo envejece, los músculos no funcionan igual. El cerebro es igual. No vas a poder recordar las cosas de la misma manera que cuando tenías 30 años. No se te van a ocurrir las palabras con la misma facilidad que cuando tenías 30 años. Pero la verdadera pregunta es: ¿estás envejeciendo con normalidad o tu cerebro lo está haciendo a un ritmo más rápido de lo que nos gustaría? Eso es difícil de saber y por eso se acude al médico para averiguar qué está pasando.

P: Además de la pérdida de memoria, ¿cuáles son otros síntomas de la demencia o el Alzheimer?

R: Cada persona es diferente, pero muchas experimentan más dificultades para razonar y pensar, un deterioro del juicio y problemas para realizar tareas sencillas. Pueden parecer confusas, tener dificultades para comunicarse y hacer las mismas preguntas repetidamente. A menudo también se producen cambios de comportamiento, como cambios de humor, ira o apatía. Los síntomas empeoran progresivamente.

P: Háblenos de los tratamientos disponibles para el Alzheimer.

R: Aunque no existe cura para el Alzheimer, hay algunos medicamentos que ayudan a disminuir la progresión y, en general, dan a la persona un impulso cognitivo. He visto a algunos pacientes con buenos resultados y a otros con pocos o ningún beneficio. Existen dos clases de medicamentos desde hace mucho tiempo. Uno es el antagonista del receptor NMDA y el otro es el inhibidor de la acetilcolinesterasa. También hay algunos medicamentos nuevos, como los anticuerpos monoclonales, que se están haciendo muy populares. Básicamente, utilizan el sistema inmunológico para ayudar a responder a los cuerpos anormales del cerebro como si fueran invasores, atacándolos y destruyéndolos. Pero puede haber complicaciones y problemas de seguridad, y la investigación continúa.

P: Si los pacientes acuden Marcus Neuroscience Institute por algún tipo de trastorno de la memoria, ¿qué pueden esperar?

R: Los médicos de aquí son muy inteligentes, pero una de las cosas que más me llama la atención es que son seres humanos realmente agradables con los que sientes que puedes hablar y que son fáciles de entender. Eso no siempre es fácil de encontrar.

Aunque son varias las condiciones que pueden causar pérdida de memoria, es importante encontrar un diagnóstico porque el tratamiento precoz ofrece la mejor oportunidad de reducir la progresión. Los expertos de Baptist Health Brain and Spine Care ofrecen una gama completa de servicios para pacientes con trastornos de la memoria, demencia y enfermedad de Alzheimer. Para más información sobre el programa de Marcus Neuroscience Institute en Boca Raton Regional Hospital, haga clic aquí. Para obtener información sobre el programa de Miami Neuroscience Institute, haga clic aquí  .