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No siempre se trata de la demencia: Diagnósticos erróneos comunes
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A medida que uno envejece, es común experimentar cierto deterioro cognitivo con el envejecimiento típico del cerebro, como cambios sutiles en la memoria, el pensamiento y el razonamiento, explican los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE.UU. (CDC). Sin embargo, la demencia no es una parte inevitable del envejecimiento cerebral típico, añaden los CDC.
Muchas condiciones tratables presentan síntomas similares a los de la enfermedad de Alzheimer u otra forma de demencia, que se refiere a la pérdida del funcionamiento cognitivo: pensar, recordar y razonar.
La demencia puede ser difícil de diagnosticar y diferenciar de otras enfermedades, explica Raphi Wald, Psy.D., neuropsicólogo certificado por la Junta de Marcus Neuroscience Institute de Boca Raton Regional Hospital, que forma parte de Baptist Health.

Raphael Wald, Psy.D., a neuropsychologist with Marcus Neuroscience Institute at Boca Raton Regional Hospital.
Un examen médico estándar para la demencia, o Alzheimer, a menudo incluye imágenes estructurales con resonancia magnética (MRI) o tomografía computarizada (CT). Estas pruebas se utilizan principalmente para descartar otras enfermedades que pueden causar síntomas similares a la demencia pero que requieren tratamientos diferentes. Las imágenes estructurales pueden revelar tumores, indicios de infartos cerebrales pequeños o grandes, daños por traumas craneoencefálicos severos o por acumulación de líquido en el cerebro, todo lo cual puede producir síntomas similares a los de la demencia.
“Desafortunadamente, nada encaja perfectamente en un recipiente en el que todo luce igual”, afirma el Dr. Wald. “Tenemos muchos pacientes que se dan cuenta de que tienen problemas de memoria y pueden tener demencia. Y tenemos muchos pacientes que no se dan cuenta de que tienen problemas de memoria y padecen demencia vascular. Muchas veces el paciente se da cuenta de que hay un problema, pero a veces tiene dificultades para verlo. Por lo tanto, realmente hay una gama de apariencias y niveles de percepción que la gente puede llevar a su médico”.
La demencia vascular está causada por distintas condiciones que interrumpen el flujo de sangre y el suministro de oxígeno al cerebro y dañan los vasos sanguíneos cerebrales. No existe cura para la demencia vascular, pero los tratamientos pueden ayudar a ralentizar la progresión de la enfermedad y prevenir mayores daños cerebrales.
Según los National Institutes of Health (NIH), otras condiciones que causan demencia o síntomas similares a la demencia incluyen:
- Hidrocefalia normotensiva, una acumulación anormal de líquido cefalorraquídeo en el cerebro;
- La enfermedad de Creutzfeldt-Jakob, un trastorno cerebral raro;
- La enfermedad de Huntington, una enfermedad cerebral hereditaria y progresiva;
- Encefalopatía traumática crónica, causada por lesiones cerebrales traumáticas repetidas;
- Demencia asociada al VIH, una enfermedad rara que se produce cuando el virus del VIH se propaga al cerebro;
- Consumo excesivo de alcohol durante un largo periodo de tiempo;
- Lesión en la cabeza, como una conmoción cerebral por una caída o accidente;
- Problemas emocionales, como estrés, ansiedad y depresión;
- Delirio, un estado repentino de confusión y desorientación.
Otro punto importante sobre la demencia y el Alzheimer, que es la forma más común de la enfermedad: Existen varios factores de riesgo modificables que parecen ir en aumento a medida que surgen nuevos estudios clínicos. La enfermedad de Alzheimer representa entre el 60 y el 80 por ciento de los casos de demencia.
Los investigadores estiman que el 40 por ciento de los casos de demencia están relacionados con 14 factores de riesgo. Entre esos factores figuran: un nivel de educación más bajo, problemas auditivos, hipertensión, tabaquismo, obesidad, depresión, inactividad física, diabetes, colesterol alto, consumo excesivo de alcohol, traumatismos craneoencefálicos, contaminación atmosférica, pérdida de visión no tratada y aislamiento social.
“Por eso se necesita un médico que ayude a determinar qué está pasando, porque quizá sea depresión o quizá sea un primer síntoma de la enfermedad de Alzheimer”, explica el Dr. Wald. “Cuando viene un paciente, un hombre de 70 años por ejemplo, y me pregunta: '¿Cómo puedo saber si es demencia o no cuando tengo problemas para que se me ocurra una palabra o para recordar dónde he puesto las llaves del carro?’ ”
“Les digo que probablemente no puedas lanzar una pelota de béisbol tan lejos como cuando tenías 30 años. Por lo tanto, tu cerebro no va a funcionar tan bien como cuando tenías 30 años. Entonces, un cierto declive es normal. Nuestros cuerpos no funcionan igual que hace 40 o 50 años. Pero la pregunta es: ¿el envejecimiento se produce al ritmo que esperamos o más rápido de lo que nos gustaría?”
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