Los cánceres de cabeza y cuello: Comprendiendo los factores de riesgo, los avances en el tratamiento y la vacuna contra el VPH

La clasificación se conoce como “cánceres de cabeza y cuello”, sin embargo, estos casos no afectan al cerebro ni a la columna vertebral. Sí afectan a casi todo lo que está por encima de la clavícula. Abril es el Mes de la Concienciación sobre el Cáncer de Cabeza y Cuello, en el que los especialistas en cáncer se toman más tiempo para recordarle al público los factores de riesgo principales: el tabaco, el alcohol, la exposición al sol y el VPH (virus del papiloma humano).

Geoffrey Young, M.D., Ph.D., jefe de cirugía de cabeza y cuello de Miami Cancer Institute.

También es el momento del año en que los especialistas hablan de la importancia de las pruebas de detección y la vida sana. Esto se debe a que los cánceres de cabeza y cuello pueden prevenirse, según Geoffrey Young, M.D., Ph.D., jefe de cirugía de cabeza y cuello de Miami Cancer Institute, que forma parte de Baptist Health.

Los cánceres de cabeza y cuello son más tratables hoy en día. “Se han producido avances significativos en la cirugía, la radioterapia y la terapia sistémica”, explica el Dr. Young. “Entre ellos se encuentran la cirugía robótica transoral, la radiación de protones dirigida y la inmunoterapia. Todos ellos están cambiando el panorama del cáncer de cabeza y cuello con nuevos protocolos y ensayos clínicos que salen cada día”.

Los cánceres de cabeza y cuello pueden afectar a la mucosa del tracto aerodigestivo superior, incluyendo las fosas nasales y los senos paranasales, la cavidad oral (la lengua, el paladar y las encías), la faringe (parte posterior de la garganta) y la laringe. Los especialistas en cáncer de cabeza y cuello también tratan los cánceres de las glándulas salivales, los de la piel y los de la tiroides.

“El tratamiento del cáncer de cabeza y cuello es muy complejo y a menudo es necesaria la consulta multidisciplinar con cirugía de cabeza y cuello, oncología médica y oncología radioterápica”, añade el Dr. Young. 

La vacuna contra el VPH

En los últimos años, el VPH ha estado en los titulares por el prometedor desarrollo de la vacuna contra el VPH. Se calcula que 20 millones de personas en los EE.UU. tienen actualmente una infección activa por el VPH, y el 80% de las personas – alrededor de una de cada cuatro – estarán expuestas a lo largo de su vida. Entre los cánceres provocados por el VPH se encuentran el cáncer del cuello del útero, de vulva, de vagina, de pene y de ano. Además, el VPH puede infectar el tracto aerodigestivo superior y causar cánceres de orofaringe (parte posterior de la garganta, incluyendo la base de la lengua y las amígdalas). Estos cánceres se denominan colectivamente “cáncer orofaríngeo”, un subconjunto de los cánceres de cabeza y cuello. Se cree que el VPH es la causa del 70% de los cánceres de orofaringe en los Estados Unidos.

En Miami Cancer Institute, aproximadamente el 80% de los cánceres orofaríngeos (parte posterior de la garganta, incluyendo la base de la lengua y las amígdalas) que diagnosticamos están causados por el VPH. Estos casos han aumentado a niveles epidémicos en los últimos años y causan tantas muertes cada año como las que causaba el sarampión en la época anterior a las vacunas.

“Aunque observamos un mayor riesgo con la exposición al alcohol, al tabaco y al VPH, todo el mundo corre el riesgo de desarrollar cáncer de cabeza y cuello”, subraya el Dr. Young. “La mejor manera de prevenir el cáncer de cabeza y cuello es no usar productos de tabaco, limitar el consumo de alcohol, limitar la exposición al sol y vacunarse contra el VPH”.

Se espera que la vacuna contra el VPH prevenga los cánceres orofaríngeos (parte posterior de la garganta, incluyendo la base de la lengua y las amígdalas). Pero aún eso no se ha demostrado oficialmente. Explica el Dr. Young: “Esto se debe a que todas las personas que han sido vacunadas – no es probable que desarrollen cánceres durante 30 o 40 años. Así que, en teoría, pueden pasar décadas antes de que salga a relucir. Sin embargo, no vemos que los virus del VPH que causan el cáncer circulen tanto entre las personas que se han vacunado y recomiendo encarecidamente la vacuna a cualquiera que cumpla los requisitos”. En cuanto a otras medidas preventivas, dejen de fumar ahora y reduzcan el consumo de alcohol”.

Señales y síntomas potenciales

Una masa o un bulto en la garganta o el cuello, dificultad para tragar, cambios en la voz, sangre en la saliva y dolor en los oídos son algunos de los síntomas que pueden requerir pruebas por parte de los expertos multidisciplinares en cánceres de cabeza y cuello, dijo el Dr. Young.

Una tendencia inquietante ha sido el aumento de los cánceres de garganta relacionados con el VPH, que suelen darse en hombres de entre 40 y 70 años. La mayoría de esos pacientes presentarán una enfermedad metastásica, pero siguen siendo curables.

“Se presentarán con un bulto en el cuello porque no perciben el tumor primario en la parte posterior de la garganta”, dijo el Dr. Young. “Hemos visto más y más de eso en la última década. Eso se ha observado en múltiples instituciones y en múltiples publicaciones. La mayoría de los pacientes son examinados por su dentista en busca de cánceres de cabeza y cuello en la cavidad oral. Mirarán en la boca y revisarán bien toda la lengua.

“Una vez al año, el médico de atención primaria suele mirar en la parte posterior de la garganta durante el examen físico. En este momento, no existe una prueba de detección estándar para los cánceres de la cabeza y el cuello como la que tenemos para el cáncer de seno, el cáncer de próstata y el cáncer del cuello del útero.”