Cinco años más tarde, una paciente de leucemia disfruta su vida plena

A Carol Andrade no se le escapan los placeres sencillos de la vida como un baño en la piscina del patio, la alegría de cuidar un huerto, una reunión informal con amigos.

La Sra. Andrade, bibliotecaria escolar retirada, abraza la vida con el gusto de alguien a quien una vez le dijeron que sólo le quedarían unas semanas de vida si no recibía tratamiento para la leucemia. Fue un diagnóstico chocante que pareció surgir de la nada. Sin embargo, la Sra. Andrade sabía exactamente cómo y dónde quería recibir tratamiento.

La Sra. Andrade, de 74 años, fue la primera paciente en someterse a un trasplante alogénico de células madre en Baptist Health Miami Cancer Institute. En julio de 2019, poco después de que el Instituto estableciera su programa, la Sra. Andrade recibió un trasplante de un donante anónimo, reponiendo las células madre sanguíneas en su médula ósea para que pudiera producir nuevas células sanguíneas sanas.

“Desde el primer momento en que llegué, sentí que me estaba tratando en un lugar de vanguardia”, dice la Sra. Andrade, que vive cerca, en Kendall. “Sentí que estaba recibiendo el mejor tratamiento”.

Los trasplantes de células madre se utilizan con mayor frecuencia para tratar a personas con cánceres que afectan a la sangre, como la leucemia, el linfoma, el mieloma múltiple y los síndromes mielodisplásicos.

Permanecer cinco años sin cáncer se considera un hito importante en los círculos oncológicos. Pero la Sra. Andrade también está muy orgullosa de otra cifra. “Soy la número uno”, declara.

Avances en el tratamiento del cáncer de la sangre  

En las últimas décadas, el panorama del tratamiento del cáncer de la sangre ha experimentado una notable transformación. En la actualidad se conocen mejor las bases moleculares y genéticas de los cánceres hematológicos, se ha desarrollado la inmunoterapia y las terapias dirigidas, y se dispone de técnicas de laboratorio nuevas e innovadoras. Los avances son responsables de la mejora de los resultados de los pacientes, la reducción de las toxicidades, la disminución de los efectos secundarios y la mejora de la calidad de vida de quienes se enfrentan a estos complejos y difíciles diagnósticos de cáncer.

“Estamos encantados de que Carol vuelva a vivir una vida plena y feliz. Nuestro deseo es que todos los pacientes tengan una gran calidad de vida y permanezcan en remisión”, afirma Guenther Koehne, M.D., Ph.D., Subdirector de Baptist Health Miami Cancer Institute y Jefe de Trasplante de Sangre y Médula Ósea y Oncología Hematológica. “Soy muy optimista con respecto a Carol. Fue nuestra primera paciente de trasplante alogénico de células madre en Miami Cancer Institute hace más de cinco años. No tuvo efectos secundarios, sigue teniendo recuentos sanguíneos normales y un sistema inmunitario totalmente funcional”.

Guenther Koehne, M.D., Ph.D., subdirector de Baptist Health Miami Cancer Institute y jefe de trasplante de sangre y médula ósea y oncología hematológic

Pionero en el trasplante de células madre, el Dr. Koehne desarrolló una técnica para manipular las células del donante con el fin de reducir el riesgo de enfermedad injerto contra huésped, una complicación potencialmente mortal para el trasplante. Su trabajo no sólo ha mejorado los resultados, sino que también ha hecho posible que más pacientes, sobre todo de edad avanzada, que antes no habrían sido considerados para un trasplante, reciban el tratamiento.

La enfermedad de injerto contra huésped puede producirse cuando los glóbulos blancos del donante (el injerto) perciben las células del cuerpo del receptor como extrañas y las atacan. Este problema puede causar daños en la piel, el hígado, los intestinos y muchos otros órganos. Sin embargo, las células madre donadas pueden tratarse para eliminar los glóbulos blancos (llamados células T) que causan la enfermedad de injerto contra huésped.

“La manipulación de las células es muy innovadora y sólo puede realizarse en instituciones que dispongan de laboratorios sofisticados como el de Miami Cancer Institute”, explica el Dr. Koehne.

El Dr. Koehne, que sigue liderando la investigación para perfeccionar aún más los cuidados, ha supervisado una importante expansión del programa de Miami Cancer Institute. Desde el caso de la Sra. Andrade, el Instituto ha tratado a más de 300 pacientes de trasplante de médula ósea. El número de consultas se ha más que cuadruplicado en ese tiempo, al igual que el número de médicos altamente cualificados del equipo.

“Gracias a los ensayos clínicos, hay más opciones de tratamiento y los pacientes viven más tiempo. Más pacientes requieren más médicos y más personal”, afirma el Dr. Koehne. “No es posible que un solo médico alcance los objetivos de nuestro programa de trasplante de médula ósea. Se necesita a todo el mundo, desde coordinadores de búsqueda hasta profesionales de enfermería y proveedores de práctica avanzada, personal de laboratorio y farmacia y muchos otros, para tener un programa exitoso”.

El primer puesto de la fila  

La Sra. Andrade esperaba ansiosamente el lanzamiento del programa de trasplante alogénico de médula ósea de Miami Cancer Institute, decidida a recibir allí su tratamiento con el Dr. Koehne, que había venido de Memorial Sloan Kettering Cancer Center de Nueva York y gozaba de renombre internacional.

Cuando llegó el momento del trasplante, administrado por vía intravenosa, el personal médico hizo fila para verlo, recuerda Stella Stitsky, compañera de vida de la Sra. Andrade durante 40 años. “Fue un gran logro”, dice Stitsky, quien tomó fotos. “Cuando el Dr. Koehne le puso las células madre, había mucho público. Todo el personal de enfermería y los médicos y todos los del departamento estaban mirando por la ventana. Había unas 12 o 15 personas en la sala. Fue un gran acontecimiento que ella fuera la primera”.

La recuperación de la Sra. Andrade fue gradual. Un paciente de células madre corre el mayor riesgo de contraer una infección en los tres a seis meses que le siguen a su trasplante, y su sistema inmunitario puede permanecer débil hasta un año, y a veces incluso más.

La Sra. Andrade dice que confiaba mucho en la habilidad del Dr. Koehne, pero lo que mejor recuerda es su amabilidad, sentido del humor y optimismo. Dice que lo incluye a él, a sus asistentes, a los profesionales de enfermería que la trataron y a todo el personal de Miami Cancer Institute en sus oraciones de cada día.

“Estoy agradecida a esas personas porque trajeron luz a mi vida y vi esperanza en sus rostros”, dice la Sra. Andrade.  “Una de las cosas que me dijeron es: 'No hay motivo por el cual no puedas vivir una vida normal si esto tiene éxito'. Así que dije, OK, vamos a por ello. Voy a hacer todo lo posible para que tenga éxito. Ese era mi objetivo”.

La Sra. Stitsky, profesora de ciencias retirada, sigue maravillada por la positividad y resistencia de su compañera. “Ha cumplido cinco años y sus análisis de sangre son perfectos. Su hemoglobina es mejor que la mía”, dice.

La Sra. Andrade tiene ahora la fuerza suficiente para cortar el césped, algo que le encanta, y nadar en su piscina. La primavera pasada pudo visitar a su familia en Massachusetts por primera vez desde antes del diagnóstico. “En realidad me siento en paz con todo. Estamos disfrutando de nuestra jubilación. Podemos hacer lo que queramos cada día, con quien queramos. Y me siento tan libre”, dice la Sra. Andrade. “Agradezco cada día. Estoy muy agradecida por despertarme cada día sintiéndome bien”.