Ocho pasos simples que usted puede tomar para ayudar a prevenir o manejar los síntomas de la Enfermedad de Alzheimer

Como parte del Mes Nacional de la Concienciación sobre la Enfermedad de Alzheimer, los editores de Salud hablaron con Fawad Yousuf, M.D., neurólogo con Marcus Neuroscience Institute de Boca Raton Regional Hospital, que forma parte de Baptist Health South Florida. El Dr. Yousuf habló sobre la enfermedad, sus causas… y los pasos que puede tomar para prevenirla.

Salud: ¿Qué causa la enfermedad de Alzheimer?

Dr. Yousuf: La enfermedad de Alzheimer (EA) es un trastorno neurodegenerativo gradual y progresivo causado por la acumulación de proteínas anormales en el cerebro. Esto conduce a la neuroinflamación y a la pérdida de neuronas. El envejecimiento es el factor de riesgo más común para la EA. Se ha identificado un papel genético en la EA de aparición temprana y de aparición tardía. Otros factores son las lesiones traumáticas de la cabeza/el cerebro, la hipertensión, la depresión y los antecedentes familiares de demencia.

Salud: ¿Se considera que el Alzheimer es una enfermedad hereditaria o de estilo de vida?

Dr. Yousuf: Ciertamente, los factores genéticos desempeñan un papel: aproximadamente el 60% de la EA es familiar. El Alzheimer también parece estar asociado al síndrome de Down, que es una enfermedad genética. Los factores relacionados con el estilo de vida, como el tabaquismo, la obesidad, la diabetes y la resistencia a la insulina, la mala alimentación y el consumo excesivo de alimentos procesados, también desempeñan un papel.

Salud: ¿Cuál es la diferencia entre la pérdida de memoria normal debida al envejecimiento y la pérdida de memoria asociada a la enfermedad de Alzheimer? 

Dr. Yousuf: La mayoría de nosotros nos ponemos un poco más olvidadizos a medida que envejecemos y necesitamos un poco más de tiempo para recordar las cosas, o tenemos dificultades para realizar algunas tareas, lo que se observa mayormente a partir de la mediana edad, entre los 40 y los 60 años. Sin embargo, la demencia por EA no es una parte normal del envejecimiento. Aunque la pérdida de memoria es la señal más común de la EA, las personas pueden experimentar problemas con el pensamiento, el razonamiento, el lenguaje, la percepción visual y la atención, y pueden mostrar cambios de personalidad. Pueden olvidar las tareas cotidianas y perder la noción del tiempo, o tener dificultades para recordar palabras o mantener conversaciones. Estos problemas pueden ser percibidos tanto por el paciente como por sus familiares o cuidadores.

Salud: ¿Cuáles son los síntomas más comunes de la enfermedad de Alzheimer?  

Dr. Yousuf: Los síntomas más comunes son la pérdida de la memoria, olvidarse de los eventos, perder o extraviar las cosas, repetir las cosas al hablar y cualquier tipo de pérdida de memoria que perturbe la vida diaria. Otros síntomas comunes son los problemas para manejar las finanzas, mantener la higiene personal, cuidar de los animales domésticos o manejar un auto, hacer la compra y otras actividades de la vida diaria. Enfadarse con facilidad, tener poco juicio o experimentar cambios de humor repentinos también son señales de alarma.

Salud: ¿Cuál es la edad más común para que los pacientes sean diagnosticados con la enfermedad de Alzheimer? ¿Y afecta más a los hombres que a las mujeres? 

Dr. Yousuf: La mayoría de las personas diagnosticadas con EA tienen más de sesenta años: una de cada 14 tiene más de 65 años y una de cada seis tiene más de 80 años. Los pacientes con EA familiar presentan signos de la enfermedad antes de los 65 años. Más de dos tercios de los casos de enfermedad de Alzheimer son entre mujeres. El riesgo para la EA está asociado a la pérdida de hormonas durante la menopausia, por lo que las mujeres que desarrollan EA pueden experimentar peores síntomas que los hombres.

Salud: ¿Hay algún avance en el horizonte para tratar la enfermedad de Alzheimer? 

Dr. Yousuf: Desafortunadamente, no existe cura para la EA. Sin embargo, existen los tratamientos sintomáticos. Hay media docena de estimulantes cognitivos en ensayos clínicos de fase dos y fase tres, y se ha hablado mucho de distintos medicamentos para tratar el Alzheimer en los últimos años, pero aún no hemos visto mucha acción.

Salud: ¿Se puede prevenir la enfermedad de Alzheimer? Si es así, ¿qué medidas puede tomar una persona ahora mismo?

Dr. Yousuf: Los factores de riesgo que se pueden modificar son la presión alta, el colesterol alto, el tabaquismo, el exceso de peso y la diabetes. Los estudios demuestran que hasta el 80% de los pacientes con EA tienen enfermedades cardiovasculares, por lo que modificar los factores de riesgo cardiovascular es un buen lugar para empezar. El ejercicio ayuda a aumentar el flujo de sangre y oxígeno al cerebro, lo que es beneficioso para prevenir la EA. Una dieta saludable, baja en sodio y mediterránea, rica en frutas, verduras y mariscos, puede ser beneficiosa. Evite los azúcares y los alimentos ricos en carbohidratos, que contribuyen a todo tipo de procesos de enfermedad.

Salud: ¿Cuáles son las cosas más importantes que los pacientes de Alzheimer o sus cuidadores pueden hacer para ayudar a manejar sus síntomas?

Dr. Yousuf: Hay ocho pasos simples que cualquier persona puede tomar para minimizar su probabilidad de desarrollar la enfermedad de Alzheimer o para apoyar a un ser querido que tenga la enfermedad. Estos son:

1. Mantener la mente despierta: Para prevenir la pérdida de memoria o el deterioro mental que ocurre con la EA, yo recomiendo realizar “actividades aeróbicas cerebrales”. Lo más importante que pueden hacer los pacientes es leer, lo que no sólo ayuda a aprender nueva información, sino que la mente se ve obligada a pensar fuera de las tareas cotidianas. Los crucigramas, los juegos de cartas, la música y las manualidades también son fantásticas actividades, porque estimulan el cerebro y le dan un buen entrenamiento. Aprender a tocar un instrumento no sólo ayuda a los pacientes a mantenerse en la tarea, sino que puede ayudarles a aprender nuevas tareas y a mejorar la memoria y la atención. Todas estas actividades son beneficiosas porque obligan a los pacientes a pensar fuera de las tareas cotidianas, les ayudan a realizar varias tareas a la vez y también pueden crear nuevas vías y conexiones neuronales en el cerebro.

2. Hacer ejercicio a diario: Un estudio de la Universidad de Columbia determinó que las personas que hacían ejercicio en una cinta de correr durante 30 minutos al día hacían crecer nuevas células en el dentate gyrus, una parte del hipocampo del cerebro en el lóbulo temporal que está relacionada con la función de la memoria. Como el ejercicio aumenta el flujo sanguíneo al cerebro, ayuda a impulsar el crecimiento de estas nuevas células cerebrales, que son vitales para mejorar o mantener la función de la memoria. También se ha demostrado que el ejercicio regular puede disminuir el estrés y mejorar el estado de ánimo, aunque sólo sea salir a caminar todos los días.

3. Comer frutas y verduras: Según los estimados del gobierno de Estados Unidos, aproximadamente el 75 por ciento de los estadounidenses no consumen cantidades adecuadas de frutas y verduras. Así que yo recomiendo disminuir la cantidad de carne roja en su dieta y aumentar el consumo de semillas, verduras y frutas.

4. Tomar suplementos: Tomar suplementos como omega-3, coenzima 10 y otras multivitaminas han demostrado que ayudan a disminuir el estrés oxidativo.

5. Alimentar la conexión mente-cuerpo: Las actividades como el yoga y la meditación son calmantes para el paciente y crean oportunidades para relacionarse con otros, lo que puede ser especialmente beneficioso para los pacientes con EA. Las conexiones sociales y las actividades interactivas son especialmente importantes. Tener un amigo o alguien con quien hablar también estimula las emociones positivas y ayuda con la memoria, la concentración, la atención, el habla y el lenguaje, y hace que sea un poco más fácil para ellos adaptarse a la vida con la EA.

6. Mantener los cambios al mínimo: Permanecer en un entorno familiar puede ser muy reconfortante y ayuda al paciente a mantenerse concentrado. Incluso los pequeños cambios en su entorno pueden desencadenar la angustia de una persona con EA

7. Mantener la rutina: Los pacientes con EA necesitan saber qué pueden esperar, y cuándo, a través del día. Ya sea tomar una taza de café y ver la televisión, sentarse en el patio y leer el periódico, hablar con la familia por teléfono o cuidar de una mascota, necesitan tener rutinas diarias. Cuando se alejan de sus rutinas o de su entorno familiar es cuando pueden confundirse y agitarse.

8. Ofrecer tranquilidad calmadamente: Para los pacientes con EA es muy importante escuchar a alguien de confianza que les diga que todo va a ir bien, de forma no conflictiva.