¿Realmente Necesita Electrolitos en Lugar de Agua?

Si recorre un supermercado, un gimnasio o un club de corredores, podría parecer que el agua simple ha recibido una mejora que la hace más costosa. Los polvos, las tabletas y las bebidas embotelladas con electrolitos prometen hidratación y a menudo vienen en presentaciones diseñadas para entrenamientos, viajes y el uso diario.

Pero, ¿realmente necesita una persona promedio electrolitos para mantenerse hidratada? Para la mayoría de las actividades cotidianas, la respuesta es no.

Por lo general, el agua es suficiente. Sin embargo, los electrolitos pueden cobrar mayor importancia durante el ejercicio prolongado, la sudoración intensa o una enfermedad que provoque una pérdida considerable de líquidos, explica Christina Michael, M.D., cardióloga y directora del Laboratorio de Ecocardiografía de Baptist Health Heart & Vascular Care en Bethesda Hospital East.

"¿Realmente le ayudan los electrolitos o son simplemente agua saborizada y costosa?", comentó la Dra. Michael en un reciente reel de Instagram de Baptist Health. "Los electrolitos son minerales como el sodio, el potasio y el magnesio que el cuerpo utiliza para regular el equilibrio de líquidos, que pueden ayudar en la contracción muscular e incluso afectar el ritmo cardíaco".

Saber cuándo es necesario reponer estos minerales puede ayudar a los consumidores a tomar mejores decisiones sobre su hidratación, evitando asumir que todo entrenamiento requiere una bebida deportiva.

¿Qué son exactamente los electrolitos?

Los electrolitos son minerales que transportan una carga eléctrica cuando se disuelven en los líquidos del cuerpo. El sodio, el potasio y el magnesio se encuentran entre los más conocidos, aunque el calcio, el cloruro y otros minerales también funcionan como electrolitos.

Ayudan a regular el equilibrio de líquidos del cuerpo y apoyan el funcionamiento normal de los nervios y los músculos. Esto incluye al corazón, un músculo cuyas contracciones dependen de una actividad eléctrica controlada con precisión.

Normalmente, el cuerpo obtiene electrolitos a través de los alimentos y las bebidas. En circunstancias normales, una dieta balanceada acompañada de una ingesta adecuada de agua suele aportar lo que el cuerpo necesita.

La situación cambia cuando una persona pierde una cantidad considerable de líquido, y con él, electrolitos.

"Las personas que más pueden beneficiarse de la reposición de electrolitos son aquellas que pierden un volumen significativo de líquidos", señaló la Dra. Michael.

Cuándo el Ejercicio Hace que los Electrolitos Sean Más Importantes

El sudor contiene tanto agua como electrolitos, especialmente sodio. Cuanto más tiempo y más intensamente se ejercita una persona – y cuanto más suda – mayores pueden ser estas pérdidas.

"Si realiza ejercicio intenso durante más de 60 a 90 minutos, si suda en exceso o si practica algún tipo de entrenamiento de resistencia, podría beneficiarse del consumo de electrolitos", afirmó la Dra. Michael.

Esta distinción es especialmente relevante ahora que muchos corredores comienzan a entrenar para el  Life Time Miami Marathon & Half, que se celebrará el 31 de enero de 2027. Baptist Health South Florida es patrocinador y proveedor médico oficial de este evento de 26.2 millas.

La preparación para un maratón a menudo requiere carreras de entrenamiento largas que duran mucho más de una hora. Si a esto se suman el calor y la humedad del Sur de Florida, la pérdida de líquidos a través del sudor puede convertirse en un factor clave de la estrategia de hidratación del corredor.

"La hidratación debe ajustarse al nivel de actividad", señaló la Dra. Michael. "Si hace ejercicio, entrena para un maratón y corre durante varias horas, es probable que necesite reponer electrolitos. Si simplemente va al gimnasio y levanta pesas durante 30 minutos, el agua por sí sola debería bastar".

La cantidad de líquidos y electrolitos que necesita un atleta de resistencia puede variar considerablemente según la duración e intensidad del ejercicio, las condiciones climáticas, la constitución física y la tasa de sudoración individual. Por eso, las necesidades de hidratación difieren entre un maratonista que realiza una carrera larga de entrenamiento y alguien que hace una caminata corta.

Para los Entrenamientos Diarios, el Agua Suele ser Suficiente

La creciente popularidad de los productos con electrolitos puede llevar a pensar erróneamente que deben formar parte de la rutina diaria de todo el mundo. Sin embargo, la mayoría de las personas no necesitan reponer cantidades significativas de sodio y otros electrolitos luego de realizar actividades normales.

"Si va a caminar una milla o a ir al gimnasio durante una hora, probablemente baste con beber agua", afirmó la Dra. Michael.

El mismo principio se aplica fuera del gimnasio. Para alguien que lleva una vida cotidiana normal, sin sudoración prolongada ni pérdidas inusuales de líquidos, optar habitualmente por bebidas con electrolitos en lugar de agua puede ofrecer pocos beneficios adicionales.

"Una idea errónea muy común sobre las bebidas con electrolitos es que es necesario consumirlas a diario", comentó la Dra. Michael. "En el día a día, el agua suele ser suficiente para mantenerse hidratado; conviene reservar los electrolitos para los momentos en que se pierde una cantidad considerable de líquidos, ya sea por sudoración o por otras causas".

Los Electrolitos También Pueden Ayudar Durante una Enfermedad

El ejercicio no es la única forma en que el cuerpo pierde grandes cantidades de líquidos y electrolitos. Las enfermedades gastrointestinales pueden provocar pérdidas rápidas debido a los vómitos y la diarrea.

"Si usted tiene una enfermedad que le provoca diarrea o vómitos, también puede ser necesario reponer electrolitos", indicó la Dra. Michael.

En estas circunstancias, reponer líquidos es importante, pero las bebidas con electrolitos o las soluciones de rehidratación oral también pueden ayudar a reponer los minerales que el cuerpo ha perdido.

Sin embargo, los vómitos o la diarrea severos o persistentes pueden causar deshidratación y requerir atención médica, especialmente cuando la persona no logra retener los líquidos o presenta síntomas preocupantes.

Una Etiqueta Diga "Electrolitos" No Significa Automáticamente que el Producto sea Saludable.

Los consumidores también deben mirar más allá de la palabra "electrolitos" que aparece en la parte del frente del envase.

Las bebidas con electrolitos varían considerablemente. Algunas son mezclas relativamente sencillas de agua y minerales, mientras que otras contienen cantidades considerables de azúcar añadida u otros ingredientes. Las bebidas deportivas con carbohidratos pueden ser útiles durante ejercicios de resistencia prolongados, cuando los atletas también necesitan energía. Eso no significa que esa misma bebida sea necesaria para la hidratación rutinaria.

Consultar la etiqueta de información nutricional puede ayudar a los consumidores a saber cuánto azúcar y sodio contiene un producto y a determinar si es adecuado para la situación en la que planean utilizarlo.

"Otra idea errónea es pensar que, simplemente por ser una bebida con electrolitos, es saludable", señaló la Dra. Michael. "Algunas bebidas con electrolitos contienen azúcar, por lo que, para muchas personas, no es necesario consumir el exceso de azúcar que aportan estas bebidas".