La demencia y los factores de riesgo modificables: El estudio más reciente añade la contaminación atmosférica a una larga lista

A medida que una persona envejece, es común experimentar cierto deterioro cognitivo con el envejecimiento cerebral típico, como cambios sutiles en la memoria, el pensamiento y el razonamiento, explican los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE.UU. (CDC). Sin embargo, la demencia no es una parte inevitable del envejecimiento cerebral típico, añaden los CDC.

Esto nos lleva a otro punto importante sobre la demencia y el Alzheimer, que es la forma más común de la enfermedad: Existen varios factores de riesgo modificables que parecen ir en aumento a medida que surgen nuevos estudios clínicos.

El estudio más reciente descubrió que la exposición a la contaminación atmosférica relacionada con el tráfico tenía más probabilidades de producir en el cerebro cantidades elevadas de placas amiloides asociadas al Alzheimer. Publicado en Neurology, la revista médica de la American Academy of Neurology, el estudio no demuestra que la contaminación atmosférica cause más placas amiloides en el cerebro, pero sí que existe una relación.

Sin embargo, no es el primer estudio que encuentra tal asociación, explica G. Peter Gliebus, M.D., un neurólogo con una certificación de subespecialidad en neurología conductual y neuropsiquiatría, en Marcus Neuroscience Institute de Boca Raton Regional Hospital, que forma parte de Baptist Health. Un estudio de 2017 encontró que las personas que viven más cerca de las carreteras principales tienen un riesgo ligeramente mayor de desarrollar demencia.

G. Peter Gliebus, M.D., neurologist at Marcus Neuroscience Institute, part of Baptist Health, at Boca Raton Regional Hospital.>

"Este nuevo estudio ha revelado una cuestión preocupante: los individuos que viven en áreas con mayor contaminación del tráfico aéreo pueden tener un mayor riesgo de desarrollar la patología de la enfermedad de Alzheimer, como se demostró durante las autopsias", dijo el Dr. Gliebus. "Es importante señalar, sin embargo, que el estudio sólo establece una correlación y no una causalidad. No obstante, cabe mencionar que no es la primera investigación que sugiere una relación entre la contaminación atmosférica y el deterioro cognitivo, en particular la enfermedad de Alzheimer."

La demencia es un término general que puede incluir la pérdida de memoria, lenguaje, resolución de problemas u otras capacidades de pensamiento lo suficientemente severas como para interferir en la vida cotidiana. Un estudio reciente de los CDC examinó la frecuencia de ocho factores de riesgo entre los adultos mayores de 45 años. Los factores de riesgo considerados eran la hipertensión (tensión arterial alta), no hacer suficiente ejercicio físico, la obesidad, la diabetes, la depresión, el tabaquismo, la pérdida de audición y el consumo excesivo de alcohol.

Los resultados del estudio de los CDC fueron sorprendentes: Casi el 50 por ciento padecía hipertensión o no cumplía la pauta de actividad física aeróbica. Los adultos con deterioro cognitivo eran más propensos a declarar al menos 4 factores (34 por ciento) que los que no sufrían deterioro cognitivo (13 por ciento).

"Estos factores de riesgo pueden tener un impacto significativo en la salud de un individuo y en el riesgo de desarrollar deterioro cognitivo, pero entre ellos, la hipertensión y la inactividad física son los más comunes", explica el Dr. Gliebus. "La presión alta, o hipertensión, está relacionada con un mayor riesgo de desarrollar demencia y enfermedades cardiovasculares y puede tener serias consecuencias para la salud. Del mismo modo, la inactividad física es un factor de riesgo importante que puede afectar significativamente a la salud cerebral y al bienestar general, por lo que es crucial mantener una rutina de ejercicio regular".

Con el aumento de la población anciana, se prevé que sigan aumentando los casos de demencia y Alzheimer. El Dr. Gliebus reconoce los retos que supone tratar con un familiar que lucha contra la pérdida de memoria o muestra signos precoces de deterioro cognitivo.

"Es importante abordar la situación con gentileza, empatía y comprensión", afirma. "Tanto la persona que sufre demencia o Alzheimer como sus cuidadores se enfrentan a retos que requieren paciencia, compasión y un oído atento".

Además, el diagnóstico precoz es crucial para manejar la demencia y el Alzheimer.

"Si observas algún síntoma de pérdida de memoria en tu ser querido, es aconsejable hablar con un médico lo antes posible", afirma el Dr. Gliebus. "Un tratamiento precoz puede ayudar a controlar los síntomas y mejorar la calidad de vida de los afectados. También es esencial buscar recursos y grupos de apoyo disponibles para las personas con demencia y sus familias. Conectar con otras personas que están pasando por una situación similar puede proporcionar apoyo emocional y consejos prácticos."