¿Podría su hijo estar en el espectro autista?

El consejo que prevalece para las familias con hijos en el espectro del autismo es buscar una intervención temprana para que los niños puedan alcanzar todo su potencial. Es uno de los mensajes principales del Mes de la Aceptación del Autismo, que se celebra en abril.

Pero ¿qué significa exactamente la intervención temprana, especialmente con el factor de complicación de una pandemia? Para cada familia, la respuesta puede ser distinta, según Carmen de Lerma, M.D., directora del South Miami Hospital Child Development Center que forma parte de Baptist Health.

Aunque la terapia y el apoyo están disponibles para niños de tan sólo 18 meses, algunos niños son diagnosticados mucho más tarde. Pero eso no debe desanimar a los padres, dijo la Dra. de Lerma.

“Lo importante es que el niño y la familia reciban los servicios y el apoyo que necesitan”, dijo la Dra. de Lerma. “Por supuesto, nos gustaría ver a un niño a los 24 meses, o incluso a los 18 meses si hay algunas señales de alarma. Pero si un niño es visto a los tres o cuatro años, ese es su punto de partida. Esa es su intervención temprana”.

Las estadísticas demuestran que algunos niños con autismo de alto funcionamiento pueden no ser diagnosticados hasta más tarde, a veces en la escuela primaria o secundaria. “Lo que se hace es avanzar desde ese punto”, explica la Dra. de Lerma. “Definitivamente hay cosas que podemos hacer para ayudar, igual que hacemos con los niños con otros retrasos, discapacidades o cualquier tipo de condición. El objetivo es ayudar al niño a aprender, a comunicarse, a socializar y a participar”.

Los padres que estén preocupados por el desarrollo o el comportamiento de su hijo deben seguir su instinto y buscar la orientación de un pediatra u otro profesional. “Desde luego, cuanto antes mejor”, dice la Dra. de Lerma. “Pero siempre que ocurra, estamos aquí para animar y apoyar a los padres en cada momento”.

Acerca de la aceptación del autismo

El mes de abril se conocía como el Mes de la Concienciación sobre el Autismo, pero el año pasado la designación se convirtió en el Mes de la Aceptación del Autismo. Es un reflejo de la mayor comprensión de la condición, tanto por parte de las familias afectadas como de la comunidad.

“El primer paso, el primer bloque de construcción, es realmente la concienciación”, dijo la Dra. de Lerma. “Pero después de la concienciación viene la aceptación y la inclusión. Pienso que es un buen paso adelante”.

El cambio de terminología pretende fomentar la aceptación y mejorar el apoyo y las oportunidades de educación, empleo, vivienda y servicios integrales para las personas con autismo.

El autismo, o trastorno del espectro autista (TEA en español o ASD en inglés), es una discapacidad del desarrollo que dura toda la vida y que puede provocar una amplia gama de problemas de interacción social, comunicación y comportamiento. Se estima que afecta a 1 de cada 44 niños en los Estados Unidos, según un reciente informe federal.

Debido a que el autismo es un trastorno del espectro, cada persona tiene un conjunto distinto de puntos fuertes y de desafíos. Los defensores dicen que es importante recordar que el término “autismo” abarca una amplia gama de presentaciones y comportamientos, y que no hay dos individuos con autismo iguales.

Cómo reconocer el autismo

En general, el autismo se caracteriza por dificultades persistentes en la comunicación, la conexión con los demás y la interacción social. Los padres pueden observar que su hijo tiene un habla atípica, problemas para entender la comunicación no verbal y dificultades para mantener una conversación de ida y vuelta.

El autismo también se caracteriza por un comportamiento restringido y repetitivo. El niño puede tener una fuerte preferencia por lo mismo, tener intereses muy restringidos e intensos, tener una sensibilidad extrema a los sonidos u otros estímulos sensoriales y problemas para autorregular las emociones y el comportamiento.

Si el proveedor de atención médica de su hijo no lo examina periódicamente con una prueba de detección del desarrollo, usted puede pedir que se haga una. La American Academy of Pediatrics recomienda realizar pruebas de desarrollo y comportamiento a todos los niños durante las visitas periódicas regulares de bienestar a los 9, 18 y 30 meses. Además, la organización recomienda realizar pruebas específicas de detección del autismo en las visitas de bienestar a los 18 y 24 meses.

Un examen breve no proporciona un diagnóstico, pero puede indicar si un niño está en el camino correcto o si un especialista debe examinarlo más de cerca.

Cuáles son las señales de las cuales se debe estar al tanto

Si alguien se da cuenta de que su hijo tiene problemas y trata de traerlo a su atención, es natural que se sienta un poco a la defensiva. Pero vale la pena escucharle.

“Usualmente son los padres los que primero piensan que algo no anda bien, pero no siempre”, dice la Dra. de Lerma. “Puede ser un pediatra, un profesor de preescolar, otro padre o un familiar que ve que el niño no tiene un desarrollo típico”.

Según la Autism Society, éstas son algunas de las señales que hay que observar en un niño:

• Habla más tarde de lo normal o no habla del todo

• Repetición en el lenguaje o en los movimientos, como repetir la misma palabra o los mismos sonidos, agitar las manos o cualquier movimiento repetido

• Comunicación no verbal atípica, como evitar el contacto visual, mostrar pocas expresiones faciales o hablar en un tono monótono

• Prefiere el juego solitario o paralelo en lugar de participar en juegos con otros niños

• Se angustia mucho cuando surgen cambios, incluyendo los alimentos nuevos o los cambios de horario

• Tiene un interés fuerte y persistente por un tema, una parte de un juguete o un objeto específico

Si le preocupa el desarrollo de su hijo, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE.UU. (CDC) tienen herramientas gratuitas de seguimiento de los hitos del desarrollo y otros materiales informativos en inglés, español y otros idiomas.

Cómo buscar ayuda

Los padres deben recordar que nunca es demasiado tarde para buscar ayuda para su hijo, dijo la Dra. de Lerma. Los programas como el que se ofrece en el South Miami Hospital Child Development Center proporcionan una instrucción personalizada que aborda los déficits y se basa en los puntos fuertes del niño para enseñarle nuevas habilidades.

“Un plan de terapia eficaz se adapta a las necesidades de cada niño en cada etapa del desarrollo”, explica la Dra. de Lerma.

Los defensores del autismo señalan que la forma en que las personas con autismo aprenden, piensan y resuelven los problemas puede variar desde las más hábiles hasta las más difíciles. Algunas personas con autismo pueden necesitar un apoyo importante en su vida diaria, mientras que otras pueden necesitar menos apoyo y, en algunos casos, vivir de forma totalmente independiente.

“Yo digo muy frecuentemente que el niño rellena las páginas a su propio ritmo”, dijo la Dra. de Lerma, “pero vamos a hacer todo lo posible para que alcancen el potencial de desarrollo que tienen”.