Cánceres de Sangre Infantiles: Nuevos Tratamientos Brindan Más Esperanza

Hay pocas cosas que aterran más a los padres que escuchar que su hijo tiene cáncer. El diagnóstico puede trastocar una infancia normal —y la vida de toda la familia— casi de la noche a la mañana.

"Un diagnóstico de cáncer pediátrico no es fácil para nadie", reconoce Doured Daghistani, M.D., hematólogo y oncólogo pediátrico y director médico de oncología pediátrica de Baptist Health Herbert Wertheim Cancer Institute. Conocido cariñosamente como "Dr. D.", el Dr. Daghistani ha dedicado décadas a ayudar a las familias a afrontar el tratamiento con experiencia y esperanza.

Aunque el cáncer infantil es poco frecuente, la leucemia es el tipo de cáncer más diagnosticado en niños menores de 15 años, y los linfomas también figuran entre los más frecuentes, señala el Dr. Daghistani.

Los tratamientos han avanzado enormemente. Las tasas de mortalidad por cáncer infantil en los Estados Unidos disminuyeron aproximadamente un 70 por ciento entre 1970 y 2020, según el National Cancer Institute (NCI). La tasa de supervivencia a cinco años para niños menores de 15 años con leucemia linfoblástica aguda (LLA) es actualmente de alrededor del 90 por ciento.

¿Qué es un Cáncer de la Sangre? 

Los cánceres de la sangre se originan cuando células anormales, ya sean células formadoras de sangre o células del sistema inmunitario, crecen de manera descontrolada. A diferencia de muchos tumores sólidos, por lo general no forman una masa única que pueda extirparse quirúrgicamente, explica el Dr. Daghistani.

Las dos categorías principales en niños son la leucemia y el linfoma.

Leucemia 
La leucemia se origina en las células formadoras de sangre de la médula ósea. Las células anormales pueden desplazar a los glóbulos rojos, los glóbulos blancos y las plaquetas sanos, interfiriendo en la capacidad del cuerpo para transportar oxígeno, combatir infecciones y controlar hemorragias.

• Leucemia linfoblástica aguda (LLA): La LLA afecta a los linfocitos inmaduros y es el cáncer infantil más frecuente en general, representando aproximadamente una cuarta parte de los casos de cáncer infantil en Estados Unidos. Suele presentarse con mayor frecuencia entre los 1 y los 4 años de edad.

• Leucemia mieloide aguda (LMA): La LMA se origina en células mieloides inmaduras. Alrededor del 20 por ciento de las leucemias infantiles son de tipo mieloide, siendo la LMA la más común entre ellas.

• Otras leucemias: La leucemia mieloide crónica crece más lentamente y es poco frecuente en niños. La leucemia mielomonocítica juvenil es un cáncer raro que se observa principalmente en bebés y niños pequeños.

Linfoma
El linfoma se origina en los linfocitos, glóbulos blancos que ayudan a combatir infecciones. Puede aparecer en los ganglios linfáticos, el pecho, el abdomen, la médula ósea u otros órganos.

• Linfoma de Hodgkin: Este cáncer es más frecuente entre los adolescentes de 15 a 19 años.

• Linfoma no Hodgkin: El linfoma no Hodgkin (LNH) infantil incluye varias enfermedades de crecimiento rápido, entre ellas el linfoma de Burkitt, el linfoma linfoblástico y el linfoma anaplásico de células grandes.

En conjunto, los linfomas representan alrededor del 15 por ciento de los cánceres diagnosticados en niños y adolescentes.

Señales que Requieren Atención

Los síntomas de los cánceres de la sangre infantiles a menudo se asemejan a los de enfermedades comunes. La fiebre, la fatiga o la inflamación de un ganglio linfático generalmente no indican cáncer; sin embargo, los padres deben consultar al pediatra cuando los síntomas no tengan una causa aparente, sean persistentes, empeoren o se presenten simultáneamente.

Las señales de advertencia pueden incluir: 

• Fiebre persistente
• Fatiga o palidez
• Infecciones frecuentes
• Tendencia a sufrir hematomas o sangrado con facilidad
• Dolor en los huesos, las articulaciones o el abdomen
• Pérdida de peso inexplicable
• Inflamación indolora en el cuello, la axila o la ingle
• Sudoración nocturna
• Dificultad para respirar

Los análisis de sangre pueden detectar cantidades o tipos de células anormales, señala el Dr. Daghistani.

"Cuando se sospecha leucemia, por lo general realizamos una aspiración o biopsia de médula ósea para confirmar el diagnóstico e identificar el subtipo de cáncer. La evaluación del linfoma puede incluir estudios de imagen y una biopsia de un ganglio linfático inflamado o de otro tejido anormal", explica. 

Las pruebas genéticas, moleculares y cromosómicas permiten clasificar mejor la enfermedad, predecir cómo podría responder al tratamiento y ayudar a los médicos a elegir la terapia más eficaz.

¿Por Qué los Niños Desarrollan Cáncer de la Sangre? 

En la mayoría de los niños con leucemia o linfoma, no existe una causa identificable, y la enfermedad no se debe a nada que los padres hayan hecho o dejado de hacer. A diferencia de muchos cánceres en adultos, los cánceres infantiles generalmente no están relacionados con el tabaquismo, la alimentación, el peso, el consumo de alcohol u otros factores del estilo de vida.

Un pequeño número de casos se asocia con condiciones genéticas hereditarias, alteraciones en los genes que intervienen en el desarrollo de las células sanguíneas, tratamientos previos de quimioterapia o radioterapia, exposición a altos niveles de radiación ionizante, un sistema inmunitario debilitado, la presencia del virus de Epstein-Barr (en algunos linfomas) o antecedentes familiares cercanos de ciertos cánceres de la sangre.

"Tener uno de estos factores de riesgo no significa que el niño vaya a desarrollar cáncer", recalca el Dr. Daghistani. “Por el contrario, la mayoría de los niños diagnosticados con cáncer de la sangre no presenta ninguno de ellos”. 

Tratamiento Adaptado a Cada Niño 

El tratamiento depende del diagnóstico exacto, de las características moleculares del cáncer, de la edad y el estado de salud del niño, de si la enfermedad afecta al cerebro o a la médula espinal y de la rapidez con la que responde a la terapia inicial.

• Quimioterapia
La quimioterapia sigue siendo la base del tratamiento para la mayoría de las leucemias y linfomas infantiles. En el caso de la leucemia linfoblástica aguda (LLA), el tratamiento puede prolongarse durante varios años para eliminar las células cancerosas restantes y prevenir recaídas. Los equipos pediátricos también anticipan y tratan efectos secundarios como náuseas, fatiga, caída del cabello, llagas en la boca y riesgo de infección.

• Terapia Dirigida
Los medicamentos de terapia dirigida interfieren con proteínas o alteraciones genéticas que ayudan a las células cancerosas a sobrevivir. Los niños cuya LLA o leucemia mieloide crónica presenta ciertas anomalías pueden recibir un inhibidor de la tirosina quinasa junto con la quimioterapia, lo que mejora la eficacia sin aumentar necesariamente la carga de quimioterapia.

• Inmunoterapia
La inmunoterapia ayuda al sistema inmunitario a reconocer y atacar el cáncer. El blinatumomab ha cobrado importancia para ciertos niños con LLA de células B. La terapia de células T con CAR, que modifica las propias células inmunitarias del paciente para destruir las células leucémicas, puede considerarse cuando la LLA de células B es resistente al tratamiento estándar o reaparece, señala el Dr. Daghistani.

• Trasplante de Células Madre 
El trasplante de células madre sanguíneas o de médula ósea sustituye las células formadoras de sangre enfermas por células sanas. Puede recomendarse en casos seleccionados de niños con enfermedad de alto riesgo, persistente o recurrente, aunque la decisión requiere evaluar cuidadosamente los riesgos a corto y largo plazo.

• Radioterapia
La radiación se utiliza de forma selectiva, por ejemplo, en algunos linfomas de Hodgkin o en cánceres que afectan a determinados órganos o al sistema nervioso central. Los médicos limitan la exposición de los pacientes jóvenes siempre que es posible para minimizar los posibles efectos tardíos. Cuando la radiación es necesaria, el Wertheim Cancer Institute ofrece terapia de protones, que dirige el tratamiento con precisión hacia la zona afectada, reduciendo la exposición de los órganos y tejidos sanos circundantes.

Tratando al Niño, No Solo al Cáncer 

La atención eficaz contra el cáncer pediátrico va más allá de los medicamentos y los procedimientos. Los niños pueden sentir miedo a las agujas, a los equipos desconocidos, a los cambios en su aspecto físico o a la separación de la escuela y sus amigos. Los padres pueden enfrentar tensiones emocionales, financieras y logísticas.

En Wertheim Cancer Institute y Baptist Children’s Hospital, la atención oncológica pediátrica reúne a médicos, enfermeros, farmacéuticos, psicólogos, trabajadores sociales, especialistas en vida infantil, profesionales de la nutrición, expertos en cuidados paliativos y proveedores de atención espiritual.



Ellos ayudan a los niños a entender el tratamiento, manejar los síntomas y la ansiedad, mantenerse vinculados a la escuela y preservar la normalidad. Ese apoyo puede ser tan importante como la tecnología sofisticada, afirma el Dr. Daghistani. La atención de seguimiento es igualmente importante, añade.

“Los niños requieren un seguimiento personalizado después del tratamiento para que los problemas emergentes puedan identificarse y tratarse a tiempo”. 

Por Qué es Importante la Atención Especializada en Cáncer Pediátrico 

Los cánceres de la sangre en los niños son biológicamente diferentes de los cánceres en los adultos y deben ser tratados por equipos con experiencia en pediatría. El NCI  recomienda recibir atención en centros donde los profesionales multidisciplinarios comprendan las necesidades médicas, evolutivas y emocionales específicas de los pacientes jóvenes.

Wertheim Cancer Institute combina la experiencia en hematología y oncología pediátrica con pruebas genómicas, medicina de precisión, terapia de protones, investigación clínica y colaboración a través de la Memorial Sloan Kettering Cancer Alliance. Las familias tienen acceso coordinado a especialistas y tecnologías, mientras que los expertos en atención de apoyo se enfocan en la calidad de vida.

Hoy en día, muchos niños tratados de leucemia o linfoma logran asistir a la escuela, practicar deportes, desarrollar una carrera profesional y formar una familia.

“El pronóstico de cada niño es diferente, pero los avances en quimioterapia, medicina de precisión, inmunoterapia, trasplantes y cuidados de apoyo siguen generando más motivos de esperanza para las familias, así como más oportunidades para que los niños recuperen su futuro”, señala el Dr. Daghistani. 

Haga clic aquí para obtener más información sobre la leucemia y otros cánceres de la sangre, así como sobre los tratamientos y especialistas disponibles en Baptist Health Herbert Wertheim Cancer Institute.