Mito vs Hecho: ¿Pueden los suplementos agudizar la mente a medida que envejecemos?

¿Puede un suplemento ayudarte a pensar con más claridad, mejorar la memoria o incluso prevenir la demencia? Es una idea atractiva, y muchos suplementos en el mercado afirman mejorar la salud cerebral, especialmente en adultos mayores.

Pero, ¿cuánto de esto está realmente respaldado por la ciencia y cuánto es solo mercadeo ingenioso?

G. Peter Gliebus, M.D., neurólogo y director de Neurología Cognitiva y Conductual del Instituto de Marcus Neuroscience Institute en el Boca Raton Regional Hospital, que forma parte de Baptist Health, explora los hechos, desmiente los mitos y ofrece información práctica sobre los suplementos cognitivos diseñados para agudizar la mente.

Desde potenciadores de la memoria hasta potenciadores cerebrales "naturales", el mercado de los suplementos cognitivos está en auge. Ingredientes como el ginkgo biloba, la creatina, los ácidos grasos omega-3 y la vitamina E se encuentran comúnmente en estos productos. Estos suplementos a menudo prometen mejorar la memoria, mejorar la concentración e incluso reducir el riesgo de enfermedades relacionadas con la edad, como la demencia.

Su atractivo es comprensible. El deterioro cognitivo es una preocupación común a medida que envejecemos. La Alzheimer’s Association informó que aproximadamente 6.7 millones de estadounidenses mayores de 65 años vivían con Alzheimer en 2023. Naturalmente, la idea de preservar o mejorar la claridad mental con un suplemento de rápida recuperación es fascinante.

G. Peter Gliebus, M.D., neurologist and director of Cognitive and Behavioral Neurology at Marcus Neuroscience Institute, part of Baptist Health, at Boca Raton Regional Hospital.

Pero hay una pregunta importante que debes hacerle a tu médico antes de comprar estos productos: ¿Realmente funcionan?

“Es fundamental consultar con tu médico antes de tomar cualquiera de estos suplementos”, explica el Dr. Gliebus. “Hay efectos secundarios que se deben considerar, así como cualquier interacción con los medicamentos que estés tomando. También se debe considerar cualquier condición de salud subyacente”.

La evidencia detrás de los suplementos cognitivos

Muchos suplementos cognitivos afirman estar “científicamente comprobados” o “recomendados por médicos”, pero la realidad es mucho más compleja. La eficacia de estos suplementos depende en gran medida del ingrediente, cómo se usa y la persona que los toma.

He aquí los ingredientes más comunes que se encuentran en los suplementos cognitivos.

Ginkgo Biloba

El ginkgo biloba, un popular suplemento herbal, se comercializa como potenciador de la memoria. Aunque algunos estudios iniciales mostraron resultados prometedores, investigaciones más amplias y recientes sugieren que los efectos del ginkgo en la función cognitiva son, en el mejor de los casos, mínimos.

Una revisión de 2017 publicada en la revista Frontiers in Aging Neuroscience concluyó que el ginkgo biloba no era más eficaz que un placebo para mejorar la memoria ni prevenir la enfermedad de Alzheimer.

“El ginkgo biloba se ha estudiado ampliamente, pero la evidencia no ha demostrado beneficios cognitivos significativos de forma consistente. No es la solución ideal que muchas empresas quieren hacer creer”, afirma el Dr. Gliebus.

Monohidrato de Creatina

Existe un creciente interés en las redes sociales sobre el potencial del monohidrato de creatina (comúnmente conocido simplemente como creatina) para favorecer el metabolismo energético cerebral y posiblemente ayudar a prevenir la enfermedad de Alzheimer. Aunque se sabe que la creatina desempeña un papel en la producción de energía celular, lo cual puede influir en la función cerebral, actualmente no hay evidencia sólida de que prevenga el Alzheimer. Sin embargo, los investigadores están explorando activamente sus posibles efectos neuroprotectores.

Un estudio publicado en la revista Journal of Neuroscience Research sugirió que la suplementación con creatina podría mejorar el rendimiento cognitivo en tareas que involucran la memoria a corto plazo. Aunque los hallazgos aún son preliminares, algunas investigaciones preliminares apuntan al posible papel de la creatina en la protección del cerebro contra daños neurodegenerativos.

“La creatina es uno de los pocos suplementos que posiblemente se muestre prometedor más allá del rendimiento físico”, afirma el Dr. Gliebus. “Aun así, ningún suplemento es una solución milagrosa. Es mejor considerar la creatina como parte de un estilo de vida saludable más amplio, en lugar de una cura para la pérdida de memoria”.

Ácidos grasos omega-3

Los ácidos grasos omega-3, presentes en los suplementos de aceite de pescado, se han relacionado ampliamente con la salud cerebral. Estas grasas esenciales, en particular el DHA y el EPA, desempeñan un papel clave en el mantenimiento de la estructura de las células cerebrales.

Los omega-3 sí se muestran prometedores, especialmente para la salud cerebral en general. Una investigación de la revista Journal of Nutrition indica que la suplementación con omega-3 puede retrasar el deterioro cognitivo relacionado con la edad, especialmente en personas con una ingesta dietética baja. Sin embargo, es fundamental tener en cuenta que los omega-3 no curan la demencia ni el Alzheimer.

En lugar de depender únicamente de suplementos, opta por fuentes naturales de omega-3, como el salmón, la caballa y las nueces.

Vitamina E

La vitamina E se promociona a menudo como un potente antioxidante que protege las células cerebrales del daño. Algunos estudios incluso la han relacionado con una progresión más lenta de la enfermedad de Alzheimer.

Una investigación publicada en la revista Journal of the American Medical Association indica que altas dosis de vitamina E pueden ralentizar el deterioro funcional en personas con Alzheimer de leve a moderado. Sin embargo, esto no significa que sea eficaz para la mejora cognitiva en la población general. Su uso excesivo también puede conllevar riesgos, como una mayor probabilidad de sangramiento

“La vitamina E podría ayudar en circunstancias específicas, pero la clave es no exceder los límites diarios recomendados. Los suplementos no pueden reemplazar una dieta balanceada y un estilo de vida saludable”, señala el Dr. Gliebus.

Nootrópicos

Los nootrópicos, a veces llamados "fármacos inteligentes", son potenciadores cognitivos diseñados para mejorar el rendimiento cerebral. Aunque algunas versiones altamente reguladas se utilizan en tratamientos médicos, muchas versiones de venta libre carecen de regulación y evidencia suficiente de su eficacia.

“Los consumidores deben tener precaución con los nootrópicos. Muchos no están probados y algunos pueden interactuar negativamente con otros medicamentos”, advierte el Dr. Gliebus.

Riesgos y precauciones al usar suplementos

Aunque algunos suplementos son prometedores, no están exentos de riesgos. He aquí algunas consideraciones que todos deben tener en cuenta:

1. Falta de regulación: La industria de los suplementos está en gran medida desregulada. A diferencia de los medicamentos con receta, los suplementos no necesitan la aprobación de la FDA (Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU.) antes de salir al mercado. Esto significa que las afirmaciones de las etiquetas a menudo no están verificadas y que los productos no siempre contienen lo que prometen.

2. Posibles efectos secundarios: Los suplementos pueden interactuar con medicamentos o causar efectos secundarios. Por ejemplo, las dosis altas de ciertas vitaminas y minerales pueden presentar más riesgos que beneficios.

3. El efecto placebo: Muchas personas que creen en la eficacia de un suplemento pueden experimentar beneficios percibidos debido al efecto placebo. Aunque esto puede no parecer perjudicial, podría disuadir a las personas de buscar tratamientos más efectivos basados en la ciencia.

Consulta con un profesional de atención de salud antes de incorporar suplementos a tu rutina. Este profesional puede orientarte sobre la dosis, las posibles interacciones y si un suplemento es necesario.

Qué realmente funciona para la salud cerebral

Aunque la idea de una "píldora mágica" es tentadora, esta es la verdad: la forma más efectiva de mantener la función cognitiva a medida que se envejece se reduce a mantener un estilo de vida saludable.

• Ejercicio: La actividad física aumenta el flujo sanguíneo al cerebro y fomenta el crecimiento de nuevas neuronas. La Alzheimer’s Association señala que el ejercicio regular puede reducir el riesgo de deterioro cognitivo entre un 30 y un 40 por ciento.
• Nutrición: Una dieta rica en frutas, vegetales, proteínas magras y granos integrales es ideal para la salud cerebral. La dieta mediterránea, en particular, ha demostrado reducir el riesgo de deterioro cognitivo y mejorar la función cerebral en general.
• Sueño: Dormir bien es esencial para la memoria y la concentración. Trata de dormir entre 7 y 9 horas cada noche para favorecer tu salud cognitiva.
• Estimulación mental: Mantener el cerebro activo con los rompecabezas, la lectura y aprender nuevas habilidades puede ayudar a fomentar la resiliencia cognitiva.
• Conexión social: Se ha demostrado que las redes sociales sólidas mejoran la salud mental y reducen el deterioro cognitivo. Dedica tiempo a conectar con familiares y amigos.

Aunque algunos suplementos cognitivos pueden ofrecer beneficios modestos, ninguno debe considerarse como sustituto de un estilo de vida saludable. Considéralos un posible complemento, no la base de tu enfoque para la salud cerebral. Si estás considerando tomar suplementos cognitivos, investiga siempre y consulta con un profesional de la salud de confianza para asegurarte de que sean seguros y eficaces para tus necesidades específicas.

Invertir en tu salud general es una estrategia mucho mejor que depender solo en los suplementos. Enfócate en el ejercicio, la nutrición y en mantenerte mental y socialmente activo para obtener beneficios a largo plazo, afirma el Dr. Gliebus.