Una sobreviviente de cáncer de seno da crédito a su fe y a su médico

A Yvette Nelson, de Miami, le diagnosticaron cáncer de seno en febrero de 2019, cuando su proveedor de atención primaria notó un bulto inusual en su seno izquierdo e inmediatamente la refirió a una amiga de Baptist Health Miami Cancer Institute.

El diagnóstico no podría haber llegado en un peor momento para la Sra. Nelson, una madre de tres hijos que tenía 49 años en ese momento. Pero tenía una hija en la escuela con una ocupada agenda de deportes y otras actividades, y un hijo que se graduaría de la escuela secundaria en unos pocos meses. Estaba decidida a estar presente en su gran día.

(No deje de verlo: Yvette Nelson, de Miami, recuerda cómo su fe y los expertos de Miami Cancer Institute la ayudaron a vencer un cáncer de seno en estadio 4 y a asistir a la graduación de su hijo. Vídeo en inglés por Eduardo Morales).

El hijo de la Sra. Nelson la acompañó a su primera cita con la oncóloga médica Ana Cristina Sandoval León, M.D. en Miami Cancer Institute. Al igual que su madre, él también se asustó al escuchar el diagnóstico.

La Dra. Sandoval León informó a la Sra. Nelson de que tenía un cáncer de seno HER2-positivo en estadio 4, un tipo de cáncer agresivo que no tarda en hacer metástasis en otras partes del cuerpo y tiende a reaparecer después del tratamiento. Y lo que es peor, su cáncer de seno se había regado al hígado, donde las pruebas de imagen detectaron una única lesión metastásica, lo que se conoce como cáncer oligometastásico.

Ana Cristina Sandoval Leon, M.D., oncóloga médica de Baptist Health Miami Cancer Institute

"Por definición, un cáncer de seno en estadio 4 no se puede curar", señala la Dra. Sandoval León. "Pero hay muchas pacientes – específicamente las que tienen cáncer de seno HER2 positivo y a veces otros subtipos de cáncer de seno – que pueden vivir muchos años sin ninguna evidencia de enfermedad".

"Le dije a mi hijo: 'Voy a vivir'".  

La Sra. Nelson no iba a dejar que la terrible noticia sacudiera su profunda fe ni interfiriera en la próxima graduación de su hijo.

"¡Pensaba que era imposible que el cáncer afectara a mi cuerpo!", recuerda. "He estado haciendo todo lo correcto: comer bien, hacer ejercicio. Soy muy activa. Me encanta montar en bicicleta y pasear por el parque. De ninguna manera voy a dejar que esto me venza". Y gracias a su fe en Dios, añade, no tuvo miedo. "Me sentía muy segura de que todo iba a salir bien".

La Sra. Nelson necesitaba que su hijo también lo entendiera. Chasqueó los dedos, le miró a los ojos y le dijo: "Escucha, todo va a salir bien, hijo. Voy a vivir. Voy a vivir".

"Dios sabe que tenía mucho dolor".  

La Dra. Sandoval León llevó el caso de su paciente a sus colegas de la junta multidisciplinar de tumores de Miami Cancer Institute, un grupo de cirujanos de seno, oncólogos radioterápicos, oncólogos médicos, patólogos, genetistas y otros especialistas en cáncer que se reúnen semanalmente para repasar casos y ofrecer su experiencia.

La junta coincidió con la Dra. Sandoval en que el mejor tratamiento para la Sra. Nelson era la quimioterapia en combinación con los anticuerpos contra HER2, seguida de cirugía para extirpar el tumor del seno y radioterapia. Tendría que continuar con los anticuerpos contra HER indefinidamente debido a la metástasis del hígado.

Aparte de la Dra. Sandoval León, el equipo de atención de la Sra. Nelson en Miami Cancer Institute incluiría a la cirujana de seno Gladys Girón, M.D., el oncólogo radioterápico Joseph Panoff, M.D., y el cirujano plástico Miguel Medina, M.D.

Al principio, dice la Sra. Nelson, estaba "muy en contra" de la quimioterapia. "De ninguna manera me sometería a quimioterapia. Veo cómo reacciona la gente y cómo afecta a su cuerpo". Pero la Dra. Sandoval León la convenció de que era la única forma de detener su cáncer. Poco después de que se confirmara su diagnóstico mediante una biopsia, la Sra. Nelson empezó su régimen.

Aunque la quimioterapia sí le afectó el cuerpo, como la Sra. Nelson esperaba – "Dios sabe que tenía mucho dolor", recuerda, no pudo afectar a su espíritu.

La Dra. Sandoval León había dicho a su paciente por adelantado que necesitaría apoyarse en su familia y amigos durante la quimioterapia, que puede ser rigurosa para algunos pacientes dependiendo de la extensión de su enfermedad.

"Es difícil hacerlo sola, sobre todo cuando ya te sientes agotada y enferma", dice la Dra. Sandoval León. "Tener una red de apoyo puede ayudar mucho a manejar las cosas durante el tratamiento".

“I believe God can do the impossible.”

When she first walked into Miami Cancer Institute, Mrs. Nelson says she felt confident about what lay ahead, in part because she knew she had someone else in her corner, too. “I have such strong faith in God – my faith is, like, out of the waters,” she says. “I believe God can do the impossible when there is no possibility in medicine.”

Even though she initially presented with a stage four breast cancer, Mrs. Nelson today is “doing great,” according to Dr. Sandoval Leon. “Her recent scans show no evidence of disease, and I think her prognosis is very good.” Thanks to new, more effective therapies against HER2-positive breast cancer, she says, “many of these patients are still doing very well five, even ten years after diagnosis.”

Dr. Sandoval Leon says she continues to follow up with her patient, who comes in to see her every two months and also every three weeks for antibodies against HER2. Her therapy has resulted in some residual side effects for Mrs. Nelson, such as neuropathy, which the oncologist says is what she has been struggling with the most.

“I always recommend to my patients that they exercise before, during and after treatment,” Dr. Sandoval Leon says. “It has been shown to improve outcomes by decreasing not only the risk of toxicity but also the risk of recurrence.”

One of the side effects of chemotherapy that oncologists must watch for is cardiotoxicity, which can affect heart function if not treated quickly. “Standard of care for breast cancer patients undergoing chemotherapy includes ultrasounds of the heart every three months or so during treatment,” Dr. Sandoval Leon explains. “That way, we can make any necessary adjustments before there is any potential for damage due to toxicity.”

“Placing the right people in my life.”

Dr. Sandoval Leon says that Mrs. Nelson’s faith in both God and Miami Cancer Institute no doubt helped with her outcome. “She listened to our recommendations, she was truly believing in our care and she was always happy to come in for her treatment,” she says. “She is a very positive person, too. Every time I see her, it makes my day.”

For her part, Mrs. Nelson says that Dr. Sandoval Leon and the staff at Miami Cancer Institute “have been phenomenal” in helping her through her cancer journey. “That was 2019 and I’m still here in 2023,” she says with a smile, adding that she did indeed get to attend her son’s high school graduation while still undergoing treatment.

“I’m truly grateful to God for placing the right people in my life,” Mrs. Nelson says. “When I say I didn’t have to do anything but show up for my appointments and treatments, that’s literally all I had to do. They took care of everything else. And I told them, ‘You know what? With your help and God’s help, everything can be accomplished.’”

Clinical trials “really making a difference.”

Dr. Sandoval Leon adds that clinical trials are underway at Miami Cancer Institute for patients such as Mrs. Nelson, who presented with stage four breast cancer and must undergo lifelong therapy to keep their cancer at bay. She could one day be a candidate for one of these trials, the oncologist says.

“At Miami Cancer Institute, we have many clinical trials for patients with different types of breast cancer and other cancers,” says Dr. Sandoval Leon, who notes that breast cancer patients today are living much longer thanks to clinical trials which have paved the way for new life-prolonging drugs that are improving outcomes. “Clinical trials are really making a difference.”

According to Dr. Sandoval Leon, most breast cancers diagnosed early are curable, underscoring the importance of early detection. “More than 90 percent of patients with stage 1 breast cancer will be cured,” she says. “This means it’s extremely important to do your monthly self-exams and, starting at age 40, to get your annual mammograms. If you ever feel any palpable lesion in your breast, seek medical attention right away and get a further workup done.”

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