¿Son realmente los cigarrillos electrónicos una alternativa más segura para los fumadores?

Aunque el cáncer de pulmón sigue siendo la principal causa de muerte por cáncer en todo el mundo, y el consumo de tabaco es su principal impulsor, cada vez preocupa más el papel que desempeñan el vapeo y el uso de cigarrillos electrónicos en el aumento de los riesgos de cáncer de pulmón.

Karl Sayegh, M.D., es radiólogo de diagnóstico y director de imagen torácica de Baptist Health Miami Cancer Institute , que, según afirma, ofrece uno de los mejores programas de detección del cáncer de pulmón en todo el país. El Dr. Sayegh habló con los editores de Salud sobre los peligros del vapeo. Aunque todavía se está desarrollando, la investigación actual sugiere un posible aumento del riesgo de cáncer de pulmón asociado a estas nuevas formas de fumar, según él.

Karl Sayegh, M.D., radiólogo de diagnóstico y director de imagen torácica de Baptist Health Miami Cancer Institute

“El vapeo está relacionado con varias lesiones pulmonares, cuyos patrones y efectos se están estudiando activamente a medida que las tasas de uso siguen aumentando”, afirma el Dr. Sayegh. “Aunque no hay un porcentaje establecido de casos de cáncer de pulmón que puedan atribuirse definitivamente al vapeo, cada vez es más inquietante la posibilidad de que aumente el riesgo de cáncer de pulmón. En particular, estamos observando una tendencia al alza entre nuestros pacientes, sobre todo entre los que son o han sido fumadores, que ahora se pasan al vapeo”.

La American Cancer Society (ACS) recientemente reportó acerca de un artículo publicado en la revista médica Journal of Oncology Research and Therapy que mostraba que las personas que fuman cigarrillos y usan cigarrillos electrónicos (e-cigarrillos, e-cigs o vapes) tienen cuatro veces más probabilidades de desarrollar cáncer de pulmón que las personas que sólo fuman cigarrillos.

“El estudio reveló que combinar el consumo de cigarrillos con el vapeo es mucho más común en las personas con cáncer de pulmón”, afirma la ACS. De hecho, las personas con cáncer de pulmón tenían ocho veces más probabilidades de fumar y vapear que las personas sin cáncer de pulmón”. Los investigadores también descubrieron que tanto los hombres como las mujeres que fumaban y vapeaban tenían un mayor riesgo de cáncer de pulmón”.

Las directrices actuales no recomiendan pruebas de detección del cáncer de pulmón para los adolescentes que vapean, porque el riesgo de desarrollar cáncer de pulmón a una edad tan temprana sigue siendo bajo. Aun así, los investigadores de Miami Cancer Institute están trabajando para que puedan someterse a estas pruebas todas las personas con riesgo de desarrollar cáncer de pulmón, sobre todo si tienen antecedentes de tabaquismo.  

Manmeet Ahluwalia, M.D., MBA, FASCO, chief of medical oncology, chief scientific officer, deputy director and Fernandez Family Foundation Chair in Research at Baptist Health Miami Cancer Institute

Manmeet Ahluwalia, M.D., MBA, FASCO, jefe de oncología médica, director científico, director adjunto y titular de la Cátedra de Investigación de la Fernández Family Foundation en Miami Cancer Institute, afirma que gracias a una asociación con Lungevity que estableció el primer programa hispano de detección del cáncer de pulmón del país, las pruebas de detección prácticamente se han duplicado en los últimos tres o cuatro años. “Hace varios años, menos de 2,000 de nuestros pacientes se sometían a pruebas de detección del cáncer de pulmón. Este año, esperamos examinar entre 3,800 y 4,000 pacientes”, dijo el Dr. Ahluwalia.

El Dr. Sayegh añade que, aunque no se aconsejan las pruebas de detección inmediatas de los jóvenes que utilizan cigarrillos electrónicos, sí se recomienda un seguimiento continuo de los efectos del vapeo sobre la salud.

Salud: El número total de adolescentes que fuman productos del tabaco ha descendido en los últimos años. ¿Ocurre lo mismo con el vapeo?

Dr. Sayegh: Los resultados más recientes de la National Youth Tobacco Survey 2024 (Encuesta Nacional sobre el Tabaco en los Jóvenes), publicada por la FDA y los CDC, indican una disminución significativa en el uso de cigarrillos electrónicos entre los estudiantes estadounidenses de secundaria y preparatoria. De 2023 a 2024, el uso declarado de cigarrillos electrónicos en los últimos 30 días disminuyó de 2.13 millones (7.7% de los jóvenes) a 1.63 millones (5.9%). Esta reducción se observó principalmente entre los estudiantes de secundaria, que pasaron de 1.56 millones a 1.21 millones. Mientras tanto, el uso de cigarrillos electrónicos entre los estudiantes de secundaria se mantuvo estadísticamente sin cambios. En su punto álgido en 2019, más de cinco millones de jóvenes declararon usar cigarrillos electrónicos, lo que contrasta fuertemente con las cifras de 2024, que representan aproximadamente un tercio de ese uso máximo. Además, el consumo de cigarrillos convencionales entre los adolescentes ha caído a un mínimo histórico, con solo un 1.4, que informó de su uso actual en 2024.

Salud: ¿Qué ingredientes específicos contienen los cigarrillos electrónicos que deben preocupar a los usuarios?

Dr. Sayegh: La mayoría de los cigarrillos electrónicos contienen nicotina, una sustancia altamente adictiva que puede dañar el cerebro en desarrollo de los adolescentes y conducir potencialmente a una futura adicción a otras sustancias más nocivas. Se sabe que los cigarrillos electrónicos y los líquidos para vapear contienen una serie de sustancias carcinógenas seguras y probables, como derivados de la nicotina, hidrocarburos aromáticos policíclicos, metales pesados y aldehídos. Estos carcinógenos pueden proceder del propio e-líquido, donde a menudo se utilizan aldehídos y otros compuestos orgánicos complejos como aromatizantes, o de la pirólisis y otras reacciones químicas complejas dentro del dispositivo, que pueden producir carcinógenos conocidos como el formaldehído.

Salud: ¿Qué les dice a las personas que consideran el vapeo como una alternativa más segura que fumar tabaco?

Dr. Sayegh: El vapeo se considera a menudo menos perjudicial que fumar, pero no está exento de riesgos y se ha asociado a diversos tipos de lesiones pulmonares. Los cigarrillos tradicionales contienen aproximadamente 7,000 sustancias químicas, muchas de las cuales son tóxicas. Aunque el vapeo implica la exposición a menos sustancias químicas, muchas de ellas son carcinógenos potencial o definitivamente nocivos. Mientras que los efectos a largo plazo del tabaquismo, incluyendo el cáncer, están ampliamente documentados, las repercusiones a largo plazo del vapeo aún requieren más estudios e investigación.

Salud: ¿Se recomiendan las pruebas de detección del cáncer de pulmón a los adolescentes que vapean?

Dr. Sayegh: Las directrices actuales no recomiendan pruebas de detección del cáncer de pulmón para los adolescentes que vapean, ya que el riesgo de desarrollar cáncer de pulmón a una edad tan temprana sigue siendo bajo. Sin embargo, es crucial tener en cuenta los posibles riesgos a largo plazo asociados al vapeo. Los estudios sobre el consumo de tabaco sugieren que podrían manifestarse implicaciones significativas para la salud luego de periodos de exposición prolongados, potencialmente de unos 20 años. Por lo tanto, aunque no se aconsejan pruebas de detección inmediatas, se recomienda un seguimiento continuo de los efectos del vapeo sobre la salud.

Salud: ¿Quién debe someterse a pruebas de detección del cáncer de pulmón?

Dr. Sayegh: Las pruebas de detección del cáncer de pulmón deberían considerarse en pacientes con una exposición sustancial y prolongada a inhalantes de humo. Por ejemplo, las directrices de detección del cáncer de pulmón de la American Cancer Society especifican que las pruebas de detección son apropiadas bajo las siguientes condiciones:

·      Individuos de 50-80 años

·      Fumadores actuales o antiguos

·      Historial de tabaquismo de 20 paquetes-año o más (un “paquete-año” se define como fumar un paquete de cigarrillos al día durante un año, o una cantidad equivalente durante un periodo más largo).

Es fundamental destacar que dejar de fumar en cualquier momento puede reducir drásticamente el riesgo de desarrollar cáncer de pulmón. Las pruebas de detección del cáncer de pulmón no son sólo una medida de precaución, sino que pueden salvar vidas. Los estudios demuestran que las pruebas de detección del cáncer de pulmón pueden reducir en un 20% la mortalidad por esta enfermedad en un plazo de cinco años.

Salud: ¿Existe un paciente típico de cáncer de pulmón?

Dr. Sayegh: El cáncer de pulmón afecta predominantemente a personas de edad avanzada, y la mayoría de los diagnósticos se producen en personas mayores de 65 años. Es menos frecuente que se diagnostique esta enfermedad a personas menores de 45 años. La edad promedio de diagnóstico es de aproximadamente 70 años. La probabilidad de desarrollar cáncer de pulmón aumenta tanto con la intensidad como con la duración del consumo de cigarrillos. El cáncer de pulmón es excepcionalmente raro entre los adultos jóvenes, con menos del 2% de los casos diagnosticados en individuos menores de 35 años. En Miami Cancer Institute, atendemos a pacientes jóvenes que suelen presentar características distintivas; una alta proporción de ellos presenta adenocarcinoma y cáncer avanzado (estadio 4). El cáncer de pulmón en este grupo de edad puede afectar tanto a fumadores como a no fumadores. Dada la mayor probabilidad de encontrar alteraciones en los genes controladores, las evaluaciones de mutaciones genéticas son cruciales y se realizan de forma rutinaria en nuestro centro para adaptar y optimizar las estrategias de tratamiento.

Salud: ¿Cuáles son los síntomas del cáncer de pulmón a los que se debe prestar atención?

Dr. Sayegh: Los síntomas del cáncer de pulmón son constantes, independientemente de la causa. Aunque es más probable que estos síntomas estén relacionados con condiciones distintas al cáncer de pulmón, su presencia justifica la atención médica para determinar y abordar la causa subyacente. Los vapeadores, en particular, deben estar atentos a los siguientes síntomas, ya que a veces pueden pasarlos por alto debido a su asociación con el vapeo:

·      Tos persistente o que empeora

·      Tos con sangre o esputo de color óxido

·      Dolor de pecho que empeora al respirar profundamente, toser o reír.

·      Ronquera

·      Pérdida de apetito

·      Pérdida de peso inexplicable

·      Falta de aire

·      Fatiga o debilidad crónicas

·      Infecciones respiratorias recurrentes

·      Sibilancias de reciente aparición

Si experimentas alguno de estos síntomas, es importante que consultes a tu profesional de atención de salud para descartar el cáncer de pulmón o abordar otros posibles problemas de salud.